巴列维王朝时期

小说通过马哈茂德对自己在沙阿统治下成长经历的回忆，呈现巴列维王朝时期；沙阿的秘密警察曾监禁并杀害反对政权的人。他的家庭所遭受的丧亲之痛，以及他后来多次被捕的经历，使这一时期不只是政治背景——它是一段国家暴力历史的开端，而这段历史在王朝垮台后仍在延续。

沙阿统治下的镇压

马哈茂德回忆说，他的父亲和母亲因反抗沙阿而死于狱中。当时他还是个小男孩。长大后，他加入了反抗政权的斗争，并两度入狱，在狱中遭受殴打和电刑。他的讲述通过一个家庭所承受的后果，以及那位幸存的年轻异议者的经历，呈现了巴列维政权。

革命与延续

阿亚图拉霍梅尼发动的革命使新政府掌权后，沙阿逃往美国。然而，马哈茂德的讲述鲜明地对照了政治变革与体制延续——秘密警察萨瓦克仍在运作，沙阿政权中的一些人也继续在霍梅尼手下任职。马哈茂德再次入狱，并遭受更多虐待。革命改变了统治者，但在他的经历中，它并未终结与旧秩序相关的强制手段或从业人员。

马哈茂德离开伊朗后的生活

朋友们有人死于狱中，有人在对伊拉克的战争中丧生，此后马哈茂德逃离伊朗，前往孟买。他与其他伊朗人一起经营黑市生意维持生计，后来阿卜杜勒·卡德尔·汗收他入麾下。马哈茂德记得阿卜杜勒·卡德尔·汗是他遇见过的唯一一位伟人；他对卡德尔汗之死的悲痛，凸显了巴列维王朝时期及其后续动荡如何塑造了他在流亡中珍视的忠诚与承受的失落。