尼科·彼得森疑似伪造死亡一事，是菲利普·马洛调查的关键转折。起初看来有案可查的肇事逃逸事件，逐渐变成了一个身份问题——谁死在拉蒂默路，谁认出了尸体，以及彼得森是否在官方宣布他死亡的日期之后仍然活着。马洛提出了一种可能的解释，涉及一具替代尸体和一批贵重货物，但叙述将这一重构留作理论，而非已经证实的结论。

据报死亡

乔·格林告诉马洛，彼得森于4月19日在太平洋帕利塞兹、当地一家俱乐部附近死亡，官方将死因记录为肇事逃逸。乔查阅记录细致到能报出墓地墓穴编号，使这场死亡听起来不仅有据可查，而且已经在行政程序上尘埃落定。这一说法的笃定，与马洛后来对死者身份产生的怀疑形成对照。

马洛调取了县里的档案，发现了更为确切的记载。档案称，事件发生在4月19日晚上十一点至午夜之间，地点是洛杉矶县太平洋帕利塞兹的拉蒂默路。驾驶者被记为身份不明。档案中的官方描述确认有人遭车辆撞击后死亡，却无法让马洛确定这个人就是尼科·彼得森。死亡记录在案，与身份得到可靠确认，并非一回事。

身份辨认中的疑点

马洛向当时在现场并报了警的人询问时，对方澄清说自己没有正式辨认尸体。他认为是彼得森的妹妹第二天在停尸房辨认的。马洛在别处的叙述中，则将琳恩·彼得森视为那个见到尸体并确认死者是自己哥哥的人。这一区别很重要——身份辨认依据的是琳恩的确认，而现场目击者的在场及报警，或许有助于支撑这一说法，却没有正式证实死者身份。

马洛直接指出了这条证据链的薄弱之处，询问彼得森的身份。那人坚持说不可能有疑问——他在路边见过尸体，而琳恩在停尸房见到尸体时也没有表示怀疑。但马洛掌握着一条相互矛盾的消息——不久前有人见过彼得森还活着。单凭这次目击并不能证明死者另有其人，却让原先确定的说法变得不再稳固。案件的焦点从彼得森如何死亡，转向他是否真的死了。

可能的替代尸体

马洛提出的重构，源于与卡胡伊拉俱乐部相关的细节。弗洛伊德·汉森是最早出现在路边的人之一，并做出了初步辨认。马洛了解到，这家俱乐部雇用一些被描述为孤僻者和漂泊者的人；他们几乎没有过往经历，在别处也难以获得援助。这种雇用方式意味着，俱乐部可能有一群身份不易核实的人。一名俱乐部员工称这群人为“迷失男孩”，也给了马洛一个线索，让他将这句话与汉森联系起来；他把汉森和《彼得·潘》中的虎克船长形象相提并论。

马洛和乔考虑，被认作彼得森的尸体是否可能属于某个俱乐部员工。在他们暂时设想的情形中，彼得森可能杀害了一名俱乐部员工，与他交换衣服，并安排将尸体留在路边，令其难以辨认。汉森早早到场并作出初步辨认，随后或许帮助这次替换伪装成彼得森之死。马洛催促乔再次询问汉森，认为进一步审问或许能揭开整套安排。这一连串情节是根据各种情况推演出来的，并非对实际经过的确证。

动机与未解之谜

马洛后来重新审视案件时，为这一理论找到了一个可能的经济动机。他了解到，彼得森是一名富人的儿子，在经纪行业里未能有所成就，并可能与危险人物有所牵连。马洛怀疑，彼得森私吞了卢·亨德里克斯安排从墨西哥运来的那箱违禁品；如果这批货物价值不菲，伪造死亡便可能成为逃避追查的办法。他还怀疑汉森通过提供一具替代尸体帮助了彼得森，同时认为威尔伯福斯·坎宁并不知晓他们的安排，而是相信彼得森确已死亡。

在同一套暂定的解释中，马洛认为戈麦斯和洛佩斯是这批货物的原主人，他们北上是为了追回被彼得森拿走的货物。这些解释将可疑的死亡与失踪的违禁品及追查货物的人联系起来，但马洛将它们标为猜测，而非定论。他也无法接受克莱尔·卡文迪什的解释，即她雇他只是为了寻找一个不忠的男友；这个男友先是假装死亡，后来又现身。克莱尔在这段纠葛中的位置，仍是他无法纳入自己推断的谜团。

因此，伪造死亡的怀疑建立在官方结案与认知不完整之间的冲突之上。日期、地点、肇事逃逸的定性以及停尸房的辨认，为死亡留下了确凿的公开记录；尸体身份的不确定、汉森的角色、俱乐部雇用的流动人员，以及后来出现的目击消息，却又使此事重新成为疑案。马洛的理论让这些证据变得可以理解，却没有彻底解决疑问。彼得森之死既是一桩有记录在案的事件，也可能只是逃亡的伪装。