尼科·彼得森疑似遭遇的肇事逃逸，使他的失踪有了官方结论，却让他的身份这一核心问题悬而未决。4月19日，一名穿着彼得森衣服、带着他的钱包的男子被发现倒在太平洋帕利塞兹的拉蒂默路旁。这起死亡被归类为肇事逃逸，但肇事司机身份不明。后来，克莱尔·卡文迪什坚持说自己在弗里斯科见过彼得森还活着，这使原本被接受的说法变成了菲利普·马洛面临的主要谜团。

事发经过与官方说法

死亡发生在4月19日晚上十一点至午夜之间，地点是洛杉矶县境内太平洋帕利塞兹的拉蒂默路。涉事车辆及司机均未查明。医学报告将死因归于钝器创伤，并记录了多处严重伤情。在菲利普·马洛查阅的档案中，官方记录对地点、时间范围和身体死因描述得很确切，却无法说明当时是谁在开车，或碰撞为何发生。

尸体在现场由坎宁拘禁马洛的Cahuilla俱乐部经理弗洛伊德·汉森辨认。乔·格林后来告诉菲利普·马洛，死者口袋里发现了彼得森的钱包。这些细节支持了官方身份认定，却不能独立证明死者就是彼得森。这个区别很重要——调查人员掌握了一具尸体、个人物品、衣着，以及一名辨认死者的目击者，但肇事司机身份仍未查明，克莱尔后来提出的说法也未得到解决。

Cahuilla俱乐部当晚的情况

有关发现尸体前几小时的说法，将死亡事件与坎宁拘禁马洛的Cahuilla俱乐部联系起来。克莱尔当晚在那里，并记得彼得森喝醉后行为失常。她说，汉森的手下把他带了出去。大约一小时后，一名衣帽间女服务员和她的男友来到俱乐部，报告说在路旁发现了一名死者。这对情侣回到俱乐部找来汉森，由他联系了当局。

这一事件顺序串联起了官方说法中的多名证人，却没有完整交代彼得森的行动。克莱尔说彼得森当时在俱乐部，并看见他被带出去；这对情侣后来发现尸体；汉森辨认尸体并报告了发现情况。在菲利普·马洛得到的证据中，这些已知时刻之间的时间段意味着肇事逃逸本身无人目击。这对情侣和俱乐部经理都没有说明涉事车辆或司机的情况。

调查与身份疑问

第二天早上，乔打电话告诉菲利普·马洛，他一直打听的那个人死了。乔说，死亡发生在4月19日，地点在帕利塞兹附近，尸体被送到了伍德劳恩；他甚至知道墓穴编号。后来菲利普·马洛查阅档案时，档案记载了碰撞和伤情，而现场照片进一步凸显了官方记录的冷峻。然而，调查仍未超出“死者被一名身份不明的司机撞倒”这一结论。

克莱尔的说法动摇了案件表面上的确定性。她并非只是听说彼得森可能幸存——她说，在彼得森据称已经死亡的几个月后，自己曾在弗里斯科的市场街见过他。尽管她此前也在俱乐部，汉森曾辨认尸体，而且她还看见尸体被装上车运走，她仍坚信自己的说法。对菲利普·马洛而言，这种仿佛亲眼所见的经历与有旁证支持的死亡证据相互冲突，使他无法简单地安抚克莱尔。他仍怀疑有人隐瞒了某些事情，但当时还没有证据证明尸体不是彼得森。

后果与叙事意义

菲利普·马洛的回应也影响了他与委托人的关系。他曾把克莱尔的目击说法告诉乔，之后便怀疑自己把警方牵扯进来是否辜负了她的信任。他考虑过告诉克莱尔，她一定是弄错了，但也意识到她早已知道现有证据，而且这些证据并未改变她的看法。因此，他的疑虑既关乎调查，也关乎职业操守——官方说法指向一个结论，而委托人的确信和未解的疑点则使案件仍未了结。

这场所谓的死亡事件不只是一份致命碰撞的报告。它解释了彼得森为何被视为死者，提供了使这一结论显得可信的细节，同时也揭示出，该结论在多大程度上依赖身份辨认，而非对司机身份或事件经过的确切了解。克莱尔声称自己见过彼得森，使案件看似尘埃落定的结局再度生疑，却没有推翻当时已有的证据。因此，这起肇事逃逸成了彼得森命运的公众认可说法与另一种未解可能性之间的分界——官方以彼得森的身份埋葬的人，也许另有其人。