马洛受托寻找尼科，得知他携海洛因逃亡

菲利普·马洛与尼科·彼得森的关系，从侦探追查一个据说已经失踪的男子，转变为围绕一只海洛因手提箱展开的谨慎交涉。马洛想知道事情的来龙去脉；彼得森想找个运送人。他们在洛杉矶联合车站相遇，揭露了彼得森逃亡背后的犯罪勾当，但最终既没有直接逮捕，也没有和解——马洛拒绝彼得森的钱，安排手提箱被人取走，并故意给他时间脱身。

搜寻与信任破裂

马洛追查彼得森，最初是受克莱尔·卡文迪什委托；她告诉他，尽管彼得森已被认定死亡，她还是看见了他。这个说法构成了调查的核心矛盾——马洛追踪的是一个世人都以为已经死去的人，同时试图查明克莱尔究竟看见了什么，以及彼得森身上发生了什么。等两人见面时，马洛可以告诉彼得森，自己已经追踪他有一段时间了。

这场搜寻也让马洛陷入委托人的信任与实际调查需要之间的冲突。他把克莱尔目击彼得森的事告诉了乔·格林。之后，他独自在办公室里琢磨，自己是否辜负了克莱尔的信任，以及在让警方介入之前，是否本该继续追查彼得森的行踪。他的疑虑并未让问题尘埃落定；他明白，让乔·格林介入或许是打破僵局所必需的一步，但仍然懊悔这可能给克莱尔带来的代价。因此，在马洛找到彼得森之前，这场调查已经带着义务上的两难——马洛试图查明真相，但他追查真相的方式会影响雇用他的那个人。

洛杉矶联合车站的会面

彼得森召马洛到洛杉矶联合车站，并带来一只手提箱；他选择车站，是因为不想引人注意。马洛没有立刻接受这项差事。彼得森提出给他一百美元，让他把箱子送到指定收件人手中，马洛却不肯把这笔钱当作整个局面的答案。他指出，彼得森吓坏了，正在逃亡，找他帮忙是因为眼下似乎别无选择。在接受任何差事之前，马洛要彼得森解释清楚。

彼得森起初不肯配合，坚持说自己是在托付一项差事，而不是交代自己的处境。马洛追问手提箱的事，以及卢·亨德里克斯为什么想要它。彼得森试图隐瞒答案时，马洛用力抓紧他；彼得森只得让步，透露箱子有夹层底板。底板下面藏着十公斤海洛因，分装在二十个玻璃纸袋里。这个暗格让手提箱不再只是行李——它是彼得森所处险境的实物证据，也是亨德里克斯急于取回它的原因。

毒品交易与两人角色的变化

彼得森指出，这批货物背后的交易由门迪·梅嫩德斯和亨德里克斯经营。马洛知道梅嫩德斯曾是个重要的流氓头目，后来去了墨西哥；据马洛所知，他在阿卡普尔科活动。彼得森解释说，梅嫩德斯每隔几个月就会发来一批货，由亨德里克斯负责分销。彼得森一直是运送人。这番揭露让一个失踪者之谜变成了更具体的逃亡经过——彼得森卷入了一条有组织的海洛因运输路线，如今手里还握着一只价值不菲的手提箱。

彼得森仍主要把马洛当作可以花钱雇来运毒的人。然而，马洛已经把这场会面变成了盘问，要求彼得森讲清整件事，而不是只听取送货指示。彼得森最后再次问马洛是否愿意把手提箱送给亨德里克斯，马洛答应了。彼得森警告他别自作主张，并说自己会告诉亨德里克斯手提箱在马洛手里。因此，这项约定只是权宜之计，并不意味着两人互相信任——他们都知道对方是在压力下行事，而彼得森也确保亨德里克斯会知道手提箱去了哪里。

拒收钱款，决定结果

彼得森数出一大叠钞票，马洛却拒绝收钱。他解释说，这些钱经手的人都是他不愿触碰的。马洛愿意经手手提箱，却拒绝收钱，这表明他并不像彼得森那样认为，只要付了酬劳，这件事就算了结。马洛会帮忙转运手提箱，但不肯把这笔交易当作普通的有偿工作，也不愿假装这些钱来路干净。

见过彼得森后，马洛联系了伯尼·奥尔斯，报告说自己已经找到他。他说手提箱放在一个火车站储物柜里，储物柜的钥匙则装在信封里，放在南百老汇街的一个邮箱中，次日第二次投递时便可以取到。马洛解释说，他这样安排，是因为答应了彼得森给他时间躲起来。奥尔斯问彼得森在哪里，马洛说他已经去南美洲乘船旅行；奥尔斯听得出这是句玩笑。马洛真正的意思是，彼得森不值得追捕，奥尔斯不该把精力浪费在追踪他身上。这样一来，手提箱仍能被找到，而马洛没有立即把彼得森交出去。

结尾没有消解两人之间的关系，但明确了这种关系的限度。马洛套出了自己需要的信息，拒绝了彼得森的钱，也提供了取回手提箱的途径。与此同时，他信守承诺，给彼得森留出逃跑的时间，并劝奥尔斯别追捕他。他们之间既不是友谊，也不是毫无保留的串通——马洛质问彼得森有关海洛因和他的恐惧，却也有意选择减轻调查所带来的后果。在揭开事实与决定如何处置事实之间寻求平衡，成为两人关系的决定性特征。