巴尔的摩与俄亥俄铁路桥是哈珀斯费里行动中的重要渡口——它横跨波托马克河，连接该镇与马里兰州，承载铁路交通，并限制着两个方向的通行。计划将这座桥用作通往山地的路线，也将火车的到达和停驶设为行动开始的信号；后来，同一处渡口又成为逃生路线，继而变成挤满民兵的屏障。

战略位置

在老约翰·布朗的计划中，这座桥是相互关联的一组目标和路线的一部分。他的地图将铁路、军械库和步枪工厂列入最初的夺取目标，而周围的山口则提供了一条在收集武器后撤退的路线。因此，这座桥和铁路的作用不止于交通运输——它们也是行动时序的一部分，构成连接该镇与马里兰州的通道。

这座桥也处在更广泛的通信难题之中。组织者预计，巴尔的摩和华盛顿哥伦比亚特区的黑人支持者会通过非正式网络获知消息，因为他们无法使用电报和信件。铁路可以将信使送往城市，而与火车行驶相关的信号则可能协调当地行动。

火车作为信号

突袭当晚，亨利与约翰·库克从肯尼迪农场步行前往哈珀斯费里。他们在黑暗和细雨中穿过波托马克河一侧的桥，当时一辆巴尔的摩与俄亥俄铁路机车停在步枪工厂附近加水；它的客车厢空无一人。火车的出现使这座桥及其引道立即具有行动上的重要性，将偏远的农场与该镇的铁路时刻联系起来。

铁路人指示组织者在火车过桥前将其拦停，并提供暗号。亨利跑向桥头时，火车已经到了对岸，在离车站不远处停下。火车这次不同寻常的停驶让他知道，约翰·布朗的队伍已经开始行动。因此，这座桥发挥了信号点的作用——在特定地点改变寻常的铁路运行方式，传递组织者无法公开发送的信息。

逃生路线与军事封锁

战斗逐渐展开时，约翰·卡吉、奥利弗·P·安德森和A. D.史蒂文斯从后窗离开，朝桥的方向前进。他们在火力下过桥，奥利弗和斯图尔特·泰勒在渡口协助阻挡对手，随后抵达马里兰州一侧。这座桥提供了一个可能的脱身途径，但能否利用它，取决于这支小队是否能通过暴露在外且受到争夺的路线。

到了次日，从实际控制权看，渡口已经易手。当队伍接近时，桥上挤着至少一百名民兵。华盛顿上校奉命通过，众人挥手让他过去；其中一些人还向他欢呼，却没有认出当时的局势。与前一日相比，奥利弗和泰勒曾在黑暗中独自守桥；这一反差表明，一条狭窄路线多么容易迅速从秘密通道变成受军事控制的阵地。渡口被占据后，老约翰·布朗便失去了逃脱的机会。