纽约州既是约翰·布朗从事废奴主义活动时前往的目的地，也是小说借以探讨自由对洋葱意味着什么的故事背景。从埃尔巴的家中到与弗雷德里克·道格拉斯在罗切斯特会面，纽约州让政治组织活动与贫困、关怀和身份的私人经历交织在一起。

家庭与东部旅程

约翰·布朗一家住在纽约州埃尔巴，他的第二任妻子与十二个孩子留在那里。布朗乘火车前往波士顿时，为孩子们收集被丢弃的小物件，包括纸张和线，并提到要把这些东西送给阿比和埃伦。洋葱的叙述将这种家庭温情与布朗的贫困，以及他对洋葱的责任感联系起来；两年前，布朗把洋葱从他父亲那里带走。

第二天早晨，布朗在车站改变行程计划，花掉所剩的钱，将旅程改道经过罗切斯特。他告诉洋葱，这场会面值得多花这笔钱，因为他们将见到弗雷德里克·道格拉斯；布朗视道格拉斯为即将到来的斗争中的亲密盟友。这次绕行使纽约州成为布朗争取事业支持的重要一环。

罗切斯特与废奴主义者网络

在罗切斯特车站，道格拉斯迎接了布朗和洋葱；洋葱形容道格拉斯举止沉着，气度不凡。这次相遇将两人的政治关系置于一段具体旅程之中，而旅程当时正受经济拮据所限——布朗身无余钱，却认为罗切斯特的会面对他们的计划至关重要。

叙事随后拒绝对布朗与道格拉斯最后一次会面作出简单而权威的讲述。洋葱指出，书籍和公众讨论中流传着许多版本，但说只有道格拉斯活得足够久，能够讲述这次会面，而且他的说法不尽相同。因此，纽约州的废奴主义历史不仅通过会面呈现，也通过会面之后流传下来的、彼此争议的故事呈现。

洋葱、塔布曼与自由的意义

在一次废奴主义者集会上，洋葱看见哈丽雅特·塔布曼走进来，身穿女佣裙，脚穿男靴，披着一条旧而色彩鲜明的披肩。她沉静而有力的存在令他不安。塔布曼的公众形象冲击着洋葱想成为男人的愿望，也触及他对这种生活可能带来风险的担忧；他想起西博妮娅坚持自己的女性身份，并拒绝感到羞耻或恐惧。

洋葱的思考表明，自由并不只是逃离危险这么简单。他承认，受到他人照料曾给他带来安慰，而他的伪装也塑造了他在一个不承认黑人平等地位的社会中的生存方式。他得出的结论是，即使外界把一个人当作物件看待，内在的自我认知仍然重要。因此，纽约州的政治集会成为一个私人省思的场所，促使他思考种族、性别、依赖关系，以及坚持自我所要付出的代价。