范·舒伊勒小姐的天鹅绒披肩

范·舒伊勒小姐失窃的天鹅绒披肩成为调查林内特·多伊尔谋杀案的一件关键物证——它包裹着被抛入尼罗河的手枪，而披肩的褶皱也记录了一次无法与表面上的事件顺序相吻合的射击。赫尔克里·波洛的推理关键，在于不把披肩视为偶然带着的行李或单纯的遮掩物，而是将它看作精心安排的行动的一部分；披肩留下的痕迹与最初的罪案理论相矛盾。

外观及其在调查中的作用

证据表明，这件物品是一条天鹅绒披肩，在调查中也被称为天鹅绒长披巾。叙述没有进一步描述它的颜色或图案；它的重要性在于人们用它做了什么。波洛后来将它列入一组相互关联的线索，要求雷斯上校重新审视；同列的还有手枪、染有污迹的手帕、两瓶指甲油，以及路易丝·布尔热和萨洛米·奥特伯恩之死。在这份清单中，披肩并非孤立的奇物，而是属于一连串必须共同重建其相互关系的物品与事件。

手枪失踪起初似乎加重了对杰奎琳·德·贝尔福的怀疑。波洛推断，有人从现场拿走了她的手枪，并在墙上留下字母“J”，以便让人怀疑她。但这种解释引出了一个问题——如果有人拿走武器是为了嫁祸杰奎琳，凶手之后为何又把同一把会使杰奎琳受到怀疑的手枪扔下船？披肩作为这一矛盾的一部分进入调查。它包裹着被丢弃的武器，但丢弃武器的做法，似乎与表面上嫁祸杰奎琳的意图相抵触。

披肩留下的痕迹

手枪被打捞上来时，天鹅绒上有明显迹象表明，曾有一颗子弹穿过披肩的褶皱。波洛认为，织物被用来减弱枪声。这一物证可以与贝斯纳医生对林内特伤口的检查相互对照——他发现伤口处有灼痕，说明手枪当时贴近她的头部。两项观察并不完全吻合。波洛由此得出结论，子弹穿过天鹅绒的那次射击，无法解释林内特皮肤上的灼痕。

而且，不能简单地把穿过披肩的射击认作杰奎琳开枪打伤西蒙·多伊尔的那一枪。那次事件有目击者，调查人员也早已知情。如果穿过天鹅绒的那一枪既不是杀害林内特的致命一枪，也不是众目睽睽之下杰奎琳打出的那一枪，那么证据似乎意味着还发生过第三次射击。然而，手枪只开过两次火，调查中也没有迹象表明还有另一枪。因此，披肩留下了一处物证层面的矛盾——它的褶皱记录了一次射击，而伤口和已确认的杰奎琳开枪事件，都无法在假定的时间顺序中为这次射击留下位置。

在伪装的事件顺序中的作用

只有在波洛放弃了谋杀是在杰奎琳与西蒙争吵后临时起意这一假设之后，这个矛盾才变得可以解释。他转而认定，罪案早已预先计划并安排好时间，包括确保他整晚熟睡的安排。以这一修正后的判断为起点，披肩属于西蒙假装中枪的准备，而不是杀害林内特的行动。

在波洛重建的案情中，西蒙事先悄悄把披肩放在椅子旁边。离开沙龙后，他趁其他人都在甲板另一侧忙碌的短暂空档，进入林内特的船舱并向她开枪。随后他返回，拿起事先准备好的披肩，把它裹在手枪外。他隔着天鹅绒朝自己的腿开枪，制造了第二声枪响，并伪装成受伤，以支持杰奎琳袭击他的表象。区分这两枪，便能解释法医证据之间的不吻合——穿过披肩的那一枪，并非近距离杀害林内特的一枪。

披肩也被用于处理证据。朝自己的腿开枪后，西蒙用披肩包起手枪以及那块染上污迹、用来伪装血迹的手帕，再将包裹从窗口扔进尼罗河。蒂姆·艾勒顿报告说，他听见声响，接着听到落水声，并在右舷一侧听见脚步声；这些信息帮助波洛将弃置物品的行为与西蒙的行动联系起来。于是，这块织物把假装中枪、误导性的红色污迹和被丢弃的武器包在了同一个隐蔽包裹里。

作为证据的重要性

披肩之所以重要，在于它表面上的用途与作为证据的作用并不相同。起初，它似乎只是用来遮住手枪；经检查后，它却成为手枪如何发射的记录。披肩的褶皱揭示了致命一枪与用来伪装西蒙受伤的一枪之间的区别；它又被用于包裹并扔掉手枪，这有助于解释为何凶器会被移出现场，尽管有人试图嫁祸杰奎琳。

因此，波洛把披肩视为需要整体重新审视的线索之一，而不是单独足以定案的证据。物品本身无法指出凶手。只有将披肩上的射击痕迹与贝斯纳医生的检查结果、杰奎琳开枪事件的目击证词、手帕、手枪的弃置方式，以及蒂姆·艾勒顿的证词相互印证，它的意义才显现出来。在最终的推理中，一块原本用于减弱枪声和遮掩的织物，反而留下了有助于推翻调查人员最初理论的物证矛盾。