多米尼克与彼得执行反走私秘密任务

多米尼克和彼得为摄政王执行反走私秘密任务，在多米尼克对伊莎贝尔的感情日渐深厚、两人或许即将结为夫妻之际，他们被派往诺福克。任务以大多数走私者被关进监狱告终，但两人回来时，为时已晚，无法阻止伊莎贝尔失踪。在多米尼克的回忆中，公职与私人丧失在一座坟墓前交汇——他衡量这项任务时，不仅看它取得了什么成果，也想到自己回家时等待着他的空缺。

背景与早年情谊

这项任务源于一段在战争中结下的友谊。多米尼克和彼得在与法国人作战时相识；战场上的死亡与毁灭，使谈论家乡成为他们逃离眼前现实的一种方式。彼得常常讲起妹妹的种种经历；这些故事让多米尼克在见到伊莎贝尔之前就对她有了印象，也使他渴望前往英格兰，亲自认识她。

多米尼克的这次拜访因叔父去世以及处理叔父日渐衰败的产业所需的时间而推迟。多米尼克最终接受彼得的邀请，前往牛津郡的威洛布鲁克庄园时，发现自己越来越被伊莎贝尔吸引。彼得没有公开促成两人的结合，却让他们有时间相处。在威洛布鲁克庄园待了几个星期后，多米尼克回到自己位于梅尔顿莫布雷附近的庄园；接下来的几个月里，他一再找到理由再次拜访。因此，这项任务打断的是一段因反复相见而日益深厚的关系，而非一段短暂的相识。

任务与多米尼克的离去

最终，多米尼克响应摄政王的任务，动身前往诺福克。现存叙述交代了任务的目的和地点，却没有提供行动细节——没有描述两人如何追捕走私者、面临哪些风险，或如何实现逮捕。叙述清楚说明的是两人回来时任务取得的结果——大多数走私者已被关进监狱，而多米尼克和彼得在此事办妥后便立即返回。

对多米尼克而言，影响深远的选择不仅是履行职责，更是在离开前没有先向伊莎贝尔求婚。回首往事时，他认为自己本应在动身前征得她的同意，即便这意味着等待几天并仓促成婚。他设想，若当时这样做，她就能留在哈维斯托克庄园，受到他的仆役保护。这是他痛苦的反事实设想，并非对事情必然会如何发展的确定判断；其力量在于，他将紧急的公职义务与自己希望当时已经为她安排好的私人庇护联系起来。

返回与寻找伊莎贝尔

多米尼克和彼得抵达威洛布鲁克庄园时，发现埃尔斯佩思忧心忡忡，仆役们也乱作一团。伊莎贝尔已经失踪近六周。任何曾经可能引向她的线索都已中断，因此两人不得不从头开始搜寻。他们在逮捕走私者后归来，并不能弥补离开期间失去的时间；相反，这次归来让他们看到，在他们离开的日子里，许多事情已经改变。

搜寻最终使戈斯波特庄园进入两人的视线。彼得忘记了那座位于北安普敦郊外的偏僻狩猎别墅；那是家族继承的产业，在父亲去世后传给了伊莎贝尔。别墅一直封闭闲置，尽管过去曾是兄妹俩的第二处住所；母亲去世后，他们便不再去那里，因为父亲无法忍受故地重游。多米尼克推测，鲁珀特或许把伊莎贝尔带到自己住所附近的一所房子里；他认为，让伊莎贝尔待在多米尼克附近却不让他发现，会迎合鲁珀特残酷的戏谑心理。之后的谈话确认，伊莎贝尔曾待在戈斯波特庄园，并在那里找到机会逃脱。任务本身没有解释她遭囚禁的原因，但归来迟延使多米尼克和彼得陷入困境，只能在她的踪迹消失后继续寻找。

后果与叙事意义

叙述将任务的成果与其给多米尼克私人生活带来的代价鲜明对照。大多数走私者已被捕，但两人回来时，伊莎贝尔却已失踪。在她的坟墓前，多米尼克反复想着自己认为本应作出的另一种选择——离开前向她求婚，再让她留在哈维斯托克庄园的庇护之下。他的悲痛使这段时日成为衡量悔恨的尺度，尽管叙述并未确定成婚一定能使她免受苦难。

这一段经历也将两人在战时结下的友谊，与他们后来寻找伊莎贝尔的努力联系起来。当年两人在对法作战期间结下的情谊，如今伴随着他们共同结束反走私任务、并在伊莎贝尔失踪后展开搜寻。在情节中，这项任务标记了一段具有后果的缺席——若仅从走私者被监禁这一点来看，任务圆满完成；但多米尼克却不得不面对他希望迎娶的女人已经失踪这一事实。这种对照使职责与关怀难以分开，也凸显了萦绕在他回忆中的问题——并非任务是否重要，而是他的离去让他和伊莎贝尔付出了什么代价。