1755年
社会契约论1755年是让-雅克·卢梭政治著述发展的一个关键转折点。他的《论人类不平等的起源和基础》以更充分、更加审慎的方式阐述了自然与社会之间的对比；刊载于《百科全书》的《政治经济学论》则初步勾勒了建设性的政治原则。同年，卢梭逐渐形成的论述也针对政治推理中的一个根本错误展开批判——无论是强力还是历史事实，都无法确立统治权利。
两篇论著付梓
《论人类不平等的起源和基础》于1755年问世，此前卢梭曾在1753年参加第戎学术院的第二届征文比赛，但未能获奖。他为这篇论文附上了献给日内瓦共和国的长篇献辞。伏尔泰收到赠阅本后表示，这本书是他“反人类的第二本书”。然而，这部作品在第一篇论述的基础上有所发展——卢梭仍将自然状态与社会相对照，但如今赋予自然以积极内涵，并以更审慎的推理展开论证，同时承认对立一方也有可取之处。
论文约有一半篇幅设想处于自然状态中的人类——他们的观念十分有限，几乎不需要彼此，所关心的事情也很少超出眼前的必需品。这并非历史记述。卢梭明确将自然状态视为一种理性观念，即通过从社会中抽象而得；自然状态中的人则是一个概念形象，剥去了社会所赋予的一切，并非对某个真实早期人群的描绘。论文的结论转而倾向于一种中间状态——一种粗朴的社会，在其中，人们或许既能保有自然的简朴与优点，又能获得社会生活带来的一些初步舒适与保障。
卢梭并未主张腐败的现代社会回归自然。在论文的一则注释中，他指出，腐化已深，无法回归自然；真正的任务是更明智地运用社会所创造的技艺，以减轻社会产生所带来的后果。因此，社会既是腐化的根源，也是无法回避、需要政治正当性加以说明的条件。第二篇论述仍鲜明地对立自然与社会，但对自然的深入阐释以及对社会必然性的承认，推动卢梭走向更成熟的政治理论。
政治经济学与公意
《政治经济学论》也于1755年首次刊载于《百科全书》，其写作时间可能早于或晚于《论人类不平等的起源和基础》；不能仅凭其较具建设性的写作方式来断定日期。尽管论不平等的论文仍保留了竞赛作品的修辞松散性，其结尾的讨论已包含后来纳入《社会契约论》的思想。对卢梭而言，两篇早期论著最好被视为初步研究，其主要意图在于批判和瓦解，而非对其政治体系作最终陈述。
《政治经济学论》首次勾勒出公意。卢梭所说的“政治经济学”指公共经济，而非产业组织——他讨论的主题是作为公共团体、负责成员福祉的国家。他开篇便反对将国家与家庭作夸大的类比。他指出，政治权威不能简单地理解为父权；国家真正的存在基础是其成员的公意。国家的存在必须与人的自由相协调，其公共财政也应以是否服务于共同利益来衡量。
这一目标塑造了论文独特的税收论述。仅拥有必需品的人不应纳税；多余财物应承担较重税负，奢侈品尤其应课以重税。因此，税收政策并非目的本身，也不是最大化收入的手段，而是从属于全民福祉的工具。简洁的财政论述与公意论表明，卢梭后来政治理论中的建设性要素，已在1755年出版的作品中开始成形。
权利、事实与正当社会
贯穿这些著述的政治问题是——既然人生而自由，社会秩序如何才能获得正当性？在《社会契约论》开篇的论述中，卢梭区分了屈从如何在历史上形成这一问题，以及什么能够使屈从具有正当性这一规范性问题。社会秩序是一种神圣权利，也是其他权利的基础，但它并非源于自然，而必须建立在约定之上。
这一区分构成了卢梭批评那些以事实确立权利的作者的基础。他反对认为奴役的存在能够证明政治权力是为被统治者的利益而建立的说法，也拒绝将实际支配转化为统治资格的推理。他对“强力即正当”的归谬论证清楚揭示了其不稳定性——如果强力创造权利，那么每一种更强的力量便会依次取得这种权利；而只要强制能够被抵抗，所谓义务就会消失。强力能够迫使人服从，却不能仅凭自身将服从转变为义务。
卢梭更广泛的方法同样将政治理论与对现存制度的单纯描述区分开来。事实可以帮助探究，却不能证明权利；核心问题在于政治义务的原则。因此，1755年的著述处于一个转折阶段——《论人类不平等的起源和基础》在深化社会批判的同时，并未将设想中的自然状态当作字面意义上的历史；《政治经济学论》则开始阐明正当公共秩序可能据以协调集体生活与自由的原则。这一建设性计划后来在1762年出版的《社会契约论》中得到更充分的阐述。
