中世纪

在这一论述中，中世纪之所以重要，并非因为它是一个自成一体的历史阶段，而是因为它构成现代政治理论形成时深厚的思想遗产。这一时期提出了一种政治义务观念，其基础是统治者与人民之间的原初协定；后来的作者，包括让-雅克·卢梭，都在处理这套继承而来的语言，同时又将其引向对政治与国家的新理解。

经改造的思想遗产

政治理论史在此被描述为一种转变，而非彻底的断裂。让-雅克·卢梭既被视为第一位现代政治理论家，也被视为一长列文艺复兴时期理论家的最后一位；而这些理论家本身也继承并改造了中世纪概念。他的独创性不在于从无到有地开创理论，而在于以新的方式运用旧观念，并由此改变了人们对政治的一般认识。在这一论述中，政治思想通过调整和更新继承而来的概念向前发展，而非彻底摆脱这些概念。

社会契约论为卢梭提供了语言，也带来了问题。与早期那些保留熟悉的神学术语、却赋予其新用途的作者一样，他力图区分理论中已经失去生机的部分与仍能孕育有益思想的部分。严格按字面解读，或许会使他的著作仅具有历史趣味；历史性的解读则能够同时看出——继承而来的概念曾有哪些暂时性用途，以及卢梭从中发展出了哪些持久的政治可能性。

统治者与人民之间的契约

一种主要的社会契约论形式，将人民与政府之间的原初协定视为基础。其源头可追溯至中世纪思想，以及兼具律师身份的神学家。《旧约》以未经反思的形式提出了类似观点；这一理论也见于十六世纪的重要政治作家，并延续至十七世纪。该协定可以有截然相反的解释，但法律传统强调相互义务——统治者有义务依宪政原则治理，而不能随心所欲地对待人民。

这一观念将诉诸王国神圣习俗的主张，转化为关于原初契约条款的论说。1688年，1689年国民公会指控詹姆斯二世破坏了国王与人民之间的契约。这一事例表明，继承而来的政治义务观可以成为挑战王室行为的一套论述语言。同一种契约形式并不必然导向单一的政治结论；根据协定究竟被理解为约束统治者，还是要求人民永久服从，它可以有不同含义。

从中世纪理论到现代政治

统治者与人民之间的中世纪契约，有别于另一种形式；后一种形式认为，社会建立在组成国家的所有个人彼此订立的协定之上。现代政治理论在历史上被描述为从第一种形式转向第二种形式。这一区分之所以重要，是因为它标示出政治社会基础所在的转变——基础究竟是被统治者与统治者之间的义务，还是政治共同体成员彼此之间的协定。

让-雅克·卢梭的重要性，在于他处于从继承而来的理论通向现代政治哲学的这一过渡之中。他的著作保留了社会契约传统中的概念和术语，却将其引向对政治的全新认识。因此，中世纪之所以仍存在于现代理论之中，并不只是因为它属于遥远的过去，更因为它留下了一套观念，后世思想家必须对其加以修订、重新引导，有时还须超越它。