史前石手斧

史前石手斧是一个例子，说明工具可以不止承担实际任务。在杰弗里·米勒提出的性选择论述中，它精心塑造的形态是一种高成本展示——实用性未必是这一物件最初或主要的目的，而可能是制作精巧信号之后才产生的结果。

外观与实际用途

乍看之下，手斧像是一种实用的生存工具。文本将这种显而易见的用途，与超出直接效用所需的改造区分开来，尤其是其形态经高成本打磨而趋于完美，以及其对称性。因此，手斧并未被视为一种简单器具，仿佛其外观只是在既定功能上增添装饰。它的形态使人得以设想——物件上可见的制作工艺本身也发挥着某种作用。

高成本展示与性选择

一种可能的解释是，雄性制造手斧作为性展示。过度精细的打磨需要耗费能量，却未必能改善其即时实用性；正是这种成本，可能使该物件成为有效的适应度指标。这一论证的关键在于颠倒因果关系——从生存效用角度看似浪费的努力，作为能力展示却有了意义。手斧看起来可以是一种工具，同时也通过制造它所付出的代价，证明制作者的力量与技能。

工具制作与艺术

手斧被描述为人类祖先可能制造的第一件艺术品，也是性选择偏向艺术能力的一个格外清晰的例子。它的重要性在于，将纯粹功利主义的解释会彼此分开的范畴结合起来——本能与学习、力量与技能、性与生存、艺术与工艺。审美展示并未被呈现为实用生产中后来添上的精致点缀，而是被视为促使物件得以制作的一种早期力量。手斧可能具有的实用性，或许是对形态进行这一更根本投入的副产品。

形态、用途与意义

这种解读挑战了一个假设——审美展示只是器具功能的次要补充。在手斧这个例子中，解释方向被颠倒了——高成本展示在先，实用性随后才可能出现。因此，这件物品使一种关于物质文化的更广泛主张变得清晰可见——物件的用途并不总能解释它为何被制成这种形态。它的意义不在于实际用途消失了，而在于仅凭用途无法解释物件刻意超出实用所需的部分。