哈维·黑尔在自家游泳池旁突发心脏病去世，这一事件使巡回法院出现空缺，也改变了鲁迪·贝勒诉大福利人寿保险公司一案眼下的前景。黑尔原本倾向于驳回布莱克一家的诉讼，却还没有签署命令，因此他的去世使案件得以保留，交由新法官审理。

法官与待决案件

去世前，黑尔曾听取大福利人寿保险公司提出的驳回动议。鲁迪对这场听证会的叙述记录了黑尔对诉讼的怀疑，以及他不愿让案件继续留在自己法庭审理的态度；他曾建议鲁迪改向联邦法院重新提起诉讼，而不是让案件继续列在自己的案卷中。法官显然倾向于驳回案件，使案件的处境岌岌可危，但他的意见尚未成为签署的裁决。

去世与即时消息

一天清晨，德克·希夫莱特把消息告诉鲁迪——六十二岁的黑尔在担任法官十一年后，于自家游泳池旁心脏病发作去世。报纸以显著篇幅报道了他的死讯，包括讣告照片和同僚的追忆。文章引述的人士之一是利奥·F·德拉蒙德，他既是黑尔的朋友，也是他从前的室友；这使法官之死与曾主张驳回案件的对方律师联系起来。

九点钟，鲁迪在巡回法院书记官办公室查看布莱克诉大福利人寿保险公司案的卷宗。黑尔去世前没有签署驳回诉讼的命令，因此案件仍在审理中。这一发现带来了切实的喘息机会，却不是对案件实体问题的裁决——案件得以继续，只是因为法官尚未完成决定。

职位空缺及其后果

职位空缺引发了对黑尔继任者的猜测。报纸指出，谢尔比县的黑人和白人居民人数相当，但十九名巡回法院法官中只有七名是黑人；此前任命黑人法官填补空缺的努力也曾失败。布克·凯恩律师事务所的合伙人、毕业于哈佛大学的泰隆·基普勒，曾是此前那场遴选中的主要候选人之一。黑尔去世后，市长和其他地方领袖积极支持基普勒，州长任命他担任法官，直至下一次定期选举。

法官更替不仅影响案件能否继续，也改变了案件推进的速度。鲁迪请求基普勒加快审理诉讼，基普勒安排在审判前留出四个月进行证据开示。在黑尔任内，案件面临可能被驳回的风险；在他的继任者任内，案件则朝着尽快由陪审团裁决的方向推进。因此，黑尔之死成为诉讼的转折点，不过决定后续走向的，是新法官的任命，而不仅仅是这场死亡。