范·斯佩克号舰自爆被描述为败局已定之际的反抗之举——面对比利时人即将夺取军舰的局面，范·斯佩克宁可摧毁军舰、献出自己的生命，也不愿屈服。小说通过一场关于画作的谈话引出这一事件，将它作为一个简短的历史事例，展现人在压力之下的抵抗。

谈话中的事件

一行人旅行途中，兰伯特·范莫嫩告诉本杰明·多布斯，如果时间允许，他会带本杰明去阿姆斯特丹市政厅，观看那里一幅描绘范·斯佩克炸毁军舰的巨幅画作。兰伯特还提到建筑本身的规模——它建在将近一万四千根打入地下七十英尺的桩基之上。他特别希望本杰明看的就是这幅画，但由于时间有限，此行最终只是一个未能实现的提议。

宁毁不降

本杰明不认识这个名字，便问范·斯佩克是什么人。兰伯特解释说，范·斯佩克当时正在与比利时人交战；他发现对方占了上风，即将夺取他的军舰，便炸毁军舰并与之同归于尽，而不肯向敌人投降。叙述没有进一步说明这场交战的详情，但关键情形十分明了——军舰即将被夺，使范·斯佩克面临兰伯特所强调的抉择，而他以摧毁军舰和自身作出了回应。

历史记忆与区分

读者是通过一段附着于公共图像的口头讲解得知这一事件，而不是直接读到一场战斗的叙述。简短的讲述使焦点落在行动本身——败局迫近，拒绝投降，自我毁灭则成为不让敌人得到军舰的手段。本杰明接着把范·斯佩克与范·特龙普弄混，兰伯特于是加以区分——范·特龙普是另一位勇敢人物，代尔夫特港的一座纪念碑便是为纪念他而建。这段交谈既保留了两人姓名之间的区别，也展现了历史记忆如何通过谈话与图像传承下来。