古新世

古新世是深远地质年代中的一个时期，一种假说提出，陨石撞击可能由此引发海洋生物灭绝，并可能导致海洋寄生虫发生变异。小说并未仅仅将这一地质时期作为背景，而是把它用作一项生态论证的起点——由宿主和环境塑造的寄生虫，在那些限制发生变化时可能变得危险。

撞击假说

这一论证始于路易斯·阿尔瓦雷斯提出的理论。该理论依据的是，在意大利北部亚平宁山脉的古比奥以及丹麦的斯特芬斯·克林特发现的黏土层中，铱的浓度异常高。阿尔瓦雷斯提出，约六千五百万年前，一颗陨石撞上地球。这颗陨石直径约四至九英里，爆炸时释放的能量可与一亿兆吨梯恩梯炸药相当。

斯米拉读到的文章称，撞击产生的火山灰云至少连续数日遮蔽阳光。食物链随之崩溃；许多海洋及海底微生物被彻底消灭，进而对体型更大的食草动物和食肉动物造成影响。文章将这些说法作为一种理论的依据，而非对每一次灭绝的完整解释。

海洋生命的可能延续

文章借鉴巴伦支海和戴维斯海峡的发现，探讨爆炸产生的辐射是否能够解释古新世早期海洋寄生虫发生的变异。文章还提出，这类变异或许促成了大型海洋动物的灭绝。这种联系明确属于推测——地质灾变被视为生物变化的一种可能成因，而非一连串既定事件的确凿证据。

这一假说赋予古新世在小说中持续的意义。这个时期成了一个遥远的起点——寄生虫、宿主与海洋环境之间的关系，可能从那时开始发生变化。如今的危险并不只是古老生物存活了下来，还在于它的能力与限制或许已经改变。

从地质年代到北极线虫

在最后的对峙中，托克在显微镜下指出一种名为北极线虫的水蚤，并解释北极线虫通常的生命周期。北极线虫（北方龙线虫）是一种线虫，至少从中世纪起就已为人所知，寄生于鲸、海豹和海豚体内。它从肠道进入，穿透肌肉，最终抵达皮下组织，雌虫会在那里形成一个大型结节。当它察觉附近水中有北极线虫的水蚤时，就会释放数百万条幼虫；水蚤携带幼虫度过一个发育阶段，之后被更大型的哺乳动物吞食。

托克说，这种常见寄生虫已经很好地适应了宿主，但通常受限于传播条件。他将它与几内亚线虫相提并论——几内亚线虫依赖温暖和死水，降雨以及流动、较冷的水会使环境变得不那么适宜。按他的说法，与宿主共同演化的寄生虫会趋于与宿主相容，而非杀死宿主。这种生态平衡构成了对照，也正因如此，小说中发生变化的北极线虫才显得骇人。

托克说，经过二十五年的研究，洛延发现这种幼虫已经适应了人体免疫系统。它能够穿过口腔敞开的黏膜，并获得一层由蛋白质构成的外衣，使人体防御机制将它误认为身体自身的一部分。在人体内，它可以在数日内生长、交配并移动，而海洋哺乳动物身上则需要数月。托克还补充说，韦莱恩的实验表明，这种寄生虫能够被移植到多种鱼类身上，在咸水或淡水中、不同温度下都能存活。因此，通常会限制它传播的宿主范围不复存在。

深远年代与变化的条件

古新世假说与当代寄生虫的解释，确定程度各不相同。撞击可能造成的生物遗产被呈现为一种可能性，而托克向斯米拉说明的线虫发育与适应过程，则是对眼前情况所作的科学解释。两者共同表明，深远的地质年代会产生现实影响，却没有将推测混同于事实——数百万年前的灾变或许改变了海洋生物，而后来的适应与人为干预，则使一种古老寄生虫如今具备了跨越生态边界的能力。