旧金山

旧金山之所以与这项调查有关，是因为克莱尔·卡文迪什声称，她在尼科·彼得森被推定死亡后曾在那里见过他。这次目击发生在她出差期间的市场街，使菲利普·马洛有理由重新寻找彼得森，但这仍只是对一次短暂相遇的陈述，并不能证明彼得森的下落。

据称发生的目击

克莱尔因公司事务前往旧金山。她从市场街上的一辆出租车里，看见彼得森沿着人行道行走，步伐一如既往地匆忙。她回忆说，这次相遇发生在前一周的星期五。两人朝相反方向走去；克莱尔从惊讶中回过神时，已经与他擦身而过，两人没有交谈。

重新开启搜寻的线索

克莱尔的说法改变了马洛调查的方向。在彼得森看似死亡后，马洛原本一直在追查他；但克莱尔可能在旧金山见过活着的彼得森，这使马洛重新展开追寻。后来向克莱尔讲述案情时，马洛将市场街上的目击视为一个转折点——调查由认定彼得森已死转向重新搜寻。此次目击既无法确定那个人是否是彼得森，也无法解释他的失踪；它提供的是线索，而非结论。

在案件回顾中的位置

马洛在回顾调查如何变得危险时，再次提到旧金山。在他的回顾叙述中，这次目击之后，接连有人被杀，他自己也一再受到生命威胁。他借此反问克莱尔最初的解释是否真的像乍看之下那样简单，并要求她坦诚相告。因此，旧金山既是这次关键目击据称发生的地点，也是马洛重新审视那段引发案件的叙述时回到的起点。