失落的拖靶

《失落的拖靶》是凯恩号在菲利普·弗朗西斯·奎格指挥下未能寻回的炮术靶标。它不仅是一件遗失的装备，也让一次行动失误变得具体可见——奎格必须解释，为何舰艇放弃了一项看似可行的打捞行动；与此同时，他的上级则要衡量这起事件对其指挥适任能力以及舰艇状况的影响。

靶标与打捞失败

靶标遗失被视为凯恩号一连串困难中最新的一次失误。在一份正式电报中，奎格奉命于10月22日13时亲自前往太平洋舰队勤务部队司令部的作战官处，并提交书面报告。要求他亲自报告，凸显此事已不再只是例行的舰上说明。

会面时，格雷斯上校询问奎格为何没有寻回靶标。奎格回答说，首席水手长不知道该如何继续，而他的军官们给他的消息也不明确。他表示，自己判断，与其在复杂的操作上耗费不确定的时间，不如返回基地等待进一步命令。因此，靶标遗失不仅与打捞行动本身有关，也牵涉奎格对自己依赖下属的解释，以及他决定放弃行动一事。

正式审查与直接后果

格雷斯上校不接受打捞行动格外复杂的说法——驱逐舰扫雷舰已经多次完成过这项工作，他估计半小时内便可完成。他强调，靶标价值不菲，而且派去搜寻这枚靶标的拖船未能找到它。因此，靶标失踪造成了实际后果——美国海军损失了昂贵的装备；而搜寻无果，也使其下落仍未查明。

这次会面并未立即导致奎格被解除职务。格雷斯上校告诉海军上将，已知的事件尚不足以构成撤换奎格的理由，而首次担任舰长所承受的压力或许可以解释这些事件。海军上将转而选定凯恩号返回美国进行大修并安装新雷达，并指出该舰已在前沿海域服役二十二个月。在叙事中，舰艇改派发生在拖靶失误之后，但这被描述为一项行动安排，而不是对靶标遗失的正式惩罚。

在整体故事中的位置

靶标事件属于一个更广泛的对照——太平洋战争规模宏大，而凯恩号承担的日常任务却充满不确定性。叙事将装备遗失及相关文书工作，与后来从夏威夷驶向夸贾林登陆地点的庞大舰队相对照；威利·基思的视角仍是一艘舰艇上一名初级军官的视角，他置身于繁复的行动指令和沉重的通信事务之中。靶标遗失是庞大军事体系中的局部失误，并非一场改变战役进程的战斗。

舰艇后来的任务又使人难以将其工作简单地与战斗联系起来。战争结束前十七天，凯恩号终于扫除了一枚水雷；此后，舰艇的状况使它无法加入奉命清扫东京港的驱逐舰扫雷舰。这些后来的事件与遗失的靶标无关，却将这次损失置于舰艇长期辗转于日常任务、重大行动和维修工作之间的历程之中。作者注说明，凯恩号上的人物和事件均属虚构，并解释行动细节经过改动，因此，靶标遗失属于小说中的虚构叙述，而非美国海军的一起真实事件。