20世纪初

在小说对黑人护发的叙述中，20世纪初是这样一个时期——拉直头发既成为一项商业事业，也成为围绕身份与美展开的长期斗争的一部分。这个时期与沃克夫人的成功联系在一起——她是一位非裔美国企业家，通过发明并向黑人女性营销护发产品，以及改进热梳的设计，成为百万富翁。她的经历具体展现了这一行业的成长，而周围的历史则表明，与头发相关的意义远不止商业层面。

历史背景

小说将这一时期置于更为久远的历史背景之中。在15世纪的非洲文明中，发型可以传达部族或家族背景、宗教信仰、社会地位、财富以及哀悼之意。头发也可能具有精神层面的意义，被视为灵魂与神圣力量之间的通道。在运奴船上，遭俘的非洲人被强行剃发，这暴力地打断了这些文化意义，以非人化的行为割裂了头发与身份之间的联系。

奴隶制结束后，头发受到偏重欧洲人特征的审美标准支配。直顺光滑的头发被视为美，而自然卷曲、质地紧密的头发则遭到贬低。因此，对沃克夫人产品的20世纪初叙述，属于一段这样的历史——塑造头发护理方式的，不只是个人偏好，还有关于哪些外表才算得体的种族化观念。

沃克夫人与热梳

沃克夫人的事业将创业精神与人们追求这些审美标准时使用的实用工具联系起来。她向黑人女性营销产品，并改进了用于拉直头发的工具——热梳。这段叙述并未把她的成就简化为一项发明，而是同时强调她的商业成功，以及服务黑人女性的产品市场。沃克夫人成为百万富翁，展现了护发业所代表的商业机会规模；与此同时，相关历史也说明，这个市场是在不平等的审美规范中发展起来的。

从早期产业到更广阔的市场

小说将沃克夫人所处的20世纪初时期，与此后产业发展的阶段区分开来。到了20世纪60年代，乔治·E·约翰逊开始营销化学烫发剂，用来拉直自然卷曲的头发。文中估计，如今黑人护发产业的年产值超过十亿美元。小说还将韩国商家后来占据显著地位，追溯至20世纪60年代由韩国头发制成的假发日益流行。韩国对原发出口的禁令，以及美国禁止进口含有中国头发的假发，帮助巩固了韩国在假发市场中的地位；此后，假发贸易扩展到了更广泛的黑人护发产业。

这一后续发展将产业结构与迁徙及社区网络联系起来。大贤·裴和闵秀·裴搬到纽约市时，大贤·裴的表亲借钱给他们，并建议他们开一家黑人美发用品店，就像社区中其他韩国移民所做的那样。小说估计，韩国商家掌控着市场百分之六十至八十的份额，业务涵盖分销、零售，并日益扩展至制造业。由于韩国分销商主要向韩国零售商供货，这一分销网络可能使其他群体难以在市场中站稳脚跟。这些后来的细节并非描述20世纪初本身，而是将沃克夫人所处的时代置于一段更悠久的市场历史之中，展现市场在规模、所有权和组织方式上的变化。

头发、选择与身份

这段历史叙述为小说对娜塔莎决定留非洲式蓬发的描写提供了背景。她作出这一选择，并非为了刻意表达政治立场，也不是因为她了解相关历史——她只是想尝试新事物，喜欢留直发，也可能将来再次拉直头发。她的自然卷发花了三年才完全长出来。尽管如此，这个个人选择仍处于这样一段历史之中——头发既可能承载家庭和社会赋予的意义，也可能承载佩戴者自己选择的意义。

帕特里夏·金斯利反对非洲式蓬发，认为这种发型看起来有激进倾向，也显得不专业；她担心社会对黑人身份的敌意会危及女儿。这里也有个人层面的受伤感——帕特里夏一生都在拉直自己的头发，自娜塔莎十岁起也一直为她拉直头发，因此在她看来，这种改变就像是一种拒绝。小说将这种张力呈现为成长并与父母分离过程的一部分，却没有把娜塔莎的发型塑造成一种固定的意识形态宣言。这样的对照表明，20世纪初的历史提供的是背景，而不是一套固定公式——即使一个人的直接理由只是好奇和求变，发型也可能受到强大社会历史的塑造。