康德的绝对命令

康德的绝对命令进入旧学校，并非作为经过探讨的哲学论证，而是作为校长反复使用的权威象征。在乌利克校长治下，学校关于责任与服务的言辞，赋予这一原则严厉的制度力量；官方演说中一再援引这一原则，而与学校往昔温暖氛围的对照，则使其道德意涵悬而未决。

在旧学校援引这一原则

乌利克校长从前是普鲁士一所中学的教授，接替了那位和蔼可亲的校长；汉诺·布登布洛克的父亲和叔叔当年求学时，正是这位前任校长主持学校。前任校长于1871年初去世；乌利克获任后，学校里出现了一种新的风气。在官方演说中，他展开了叙述所称的“哲学家康德的绝对命令这面不祥的旗帜”。这句话是对乌利克意图用来治理学校的价值观所作的公开宣示，而非对康德伦理学的哲学讨论。

责任、权威与仕途

在新制度下，权威、责任、权力、服务和仕途获得了最高地位。旧学校变成了国家中的国家，由普鲁士式严格服务的理想塑造。教师和学生都逐渐将自己视为公务人员，关心升迁，也留意当权者如何看待自己。因此，这一命令的制度力量与一个更大的体系紧密相连——责任的道德话语伴随着服从习惯，以及注重仕途的自我呈现。

现代化与失落的理想

乌利克到任后不久，这所老学校便按照当时的卫生和审美标准进行了翻修和现代化改造，工程也顺利完成。然而，物质上的改善并未解决学校是否因此变得更好的问题。叙述并未断言学校过去是否更有人情味、更慷慨——那时的房间虽然缺少现代舒适，却有更多善意、温情、宁静、仁厚与欢乐。与这段往日氛围相映照，校长对绝对命令的援引带有不祥意味——道德语言与一种制度相连，而这种制度的效率和权威或许已挤走了人情。

意义

这种对照并未将康德哲学本身等同于乌利克的行事方式；现有叙述表明的是校长如何在官方讲话中借用康德之名，而不是康德学说的完整含义。然而，在学校的转变过程中，这句话已与乌利克推崇的价值观以及学校服务和升迁的文化密不可分。它在叙事中的意义，正在于这种张力——听来具有普遍性的道德原则，被用作等级纪律的旗帜；与之相对的，则是人们记忆中旧学校的慷慨气度。