厄尔
死后的世界厄尔是柏拉图故事中的一名战士，人们以为他已经死去，后来他复生，并带回了关于来世存在状态的叙述，却不记得自己是如何回来的。他遇见了正在为投生做准备的灵魂，为本书呈现了一幅鲜明的古代图景，展现超凡世界的知识与人类记忆之间的界限——其他灵魂饮下遗忘之河的水，而厄尔则不被允许饮水。
在柏拉图故事中的位置
本书将厄尔描写为一名被认为已经死去、后来在自己的葬礼火堆上复生的战士。按照柏拉图的讲述，他在来世存在状态中见到了许多事，并被告知必须回到肉体生命中，告诉他人死亡是什么样子。因此，他既是一名归来的旅人，也是一位受命将知识带回生者身边的见证者。
在返回之前，厄尔看见灵魂正被准备送入生命。他们穿越一片荒芜无草木的平原，承受着可怕而令人窒息的酷热，傍晚时在遗忘之河边扎营。河水无法用容器盛取。灵魂必须按量饮水；那些没有受到良知约束的灵魂饮得更多，每个灵魂饮下之后便忘记一切。
归来与失落的经历
厄尔是这些灵魂中的例外——他不被允许饮用河水。然而，这一豁免并没有让他完整了解自己是如何归来的。他说，自己不知道是如何、或凭借什么方式回到了身体中。他的意识突然恢复——黎明时分，他发现自己躺在葬礼火堆上。
因此，这个故事区分了厄尔奉命带回并报告的知识，以及他对归来过程本身缺失的记忆。他带着灵魂为进入生命做准备的景象归来，但回到身体中的过程仍未得到解释。故事最后的画面具体而突兀——黎明时视力恢复，厄尔活着躺在那里，而其他人此前都以为他已经死去。
作为比较的意义
本书将厄尔的故事与一则现代濒死经历记述相提并论；在那段经历中，一名女子似乎觉得，漫长的康复过程使她忘记了向她显现的大部分知识。作者将这种相似之处视为共同主题，而非两则故事描述了相同事件的证据——两者都呈现出某种遗忘，使与永恒状态相关的知识和肉体中的生命彼此分离。
厄尔免于饮用河水，使这一比较尤其耐人寻味；与此同时，归来过程未获解释，也保留了柏拉图故事中的一个重要疑问。本书将这则古代叙事用作一种隐喻性和诗意的先例，说明在通常的肉体生命之外获得的知识，或许无法完整地随人返回肉体生命之中。
