朝鲜战争

本书以朝鲜战争为背景，讲述达格·哈马舍尔德赴华谈判，争取被俘美国飞行员获释的使命。这一事件将私人宗教实践——一位外交官把诗篇第139篇的经文抄录进日记——与紧张的国际争端并置，并展现了此后旷日持久的谈判。

更广阔的二十世纪年表

本书对朝鲜战争的叙述，置于更广阔的历史脉络之中，呈现了种族隔阂、经济困境与政治冲突如何塑造宗教生活。二十世纪初的佛罗里达州代托纳实行种族隔离，城市被按种族划分，非裔美国儿童只能读到七年级。霍华德·瑟曼试图前往佛罗里达州杰克逊维尔读高中，能否成行取决于一位陌生人为他支付行李箱的运送费用；他的祖母曾是奴隶，也曾启发他的信仰，但她拒绝读保罗的书信，因为保罗曾教导奴隶服从主人。

本书还追溯了朝鲜战争之前，二十世纪三十年代的社会与宗教活动。1935年，瑟曼随代表团前往斯里兰卡和印度；围绕基督教、奴隶制及其他宗教传统展开的对话，考验并深化了他的理解。1934至1935年，西蒙娜·薇依请假离开教职，到工厂工作，以直接了解产业工人所经历的状况。多萝西·戴与彼得·莫兰于1933年开始出版《天主教工人报》；该报发行量后来在1938年达到19万份，随后因多萝西·戴的和平主义立场，在第二次世界大战期间有所下降。这些早期事件属于不同的历史背景，并非朝鲜战争期间发生，但它们展现了本书一贯关注的主题——宗教信念如何面对社会与政治现实。

赴华使命

朝鲜战争期间，哈马舍尔德乘美国军机赴华，谈判争取被中国俘获的美国飞行员获释。中国法院以间谍罪判处其中十一人有罪，声称他们侵犯了中国领空；美国则坚持称他们当时在朝鲜半岛北部上空。中国当时还扣留着另外四名被击落飞机上的美国飞行员，新增的俘虏使原有的敌对局势更趋紧张。

这项使命受到政治局势的制约。联合国正准备谴责中国扣留飞行员、违反停战协定，而中国则寻求加入联合国。哈马舍尔德无法承诺中国会获准加入。在漫长的飞行途中，他把诗篇第139篇的经文抄录进日记；这一有据可查的举动，表明他的宗教反思并非置身于外交危机之外，而是与危机并存。

飞机降落北京后，哈马舍尔德会见了周恩来总理。双方的谈判漫长而微妙，飞行员直到数月后才获释。本书既强调联合国秘书长职权的局限，也指出达成结果所需的时间——这项使命开启了谈判，却未能促成立即释放。

战争、公开记录与私人信仰

本书通过外交事务的实际细节呈现朝鲜战争这一事件——有争议的领空、战俘、即将提出的联合国决议，以及中国加入这一组织的努力。与这些公开记录相对照，日记中的经文展现了哈马舍尔德工作中的宗教层面。这种对照意义重大，因为他在世时，同事们并未普遍认识到他的灵性信仰。

1961年，哈马舍尔德在试图促成非洲和平时，于一次空难中身亡；之后，人们在他纽约的公寓里发现了他的日记，并将其以《刻痕》为名出版。本书称，这部日记向他的亲近同事揭示了他们此前未曾察觉的宗教信仰一面，并指出，尽管鲜为人知，他的宗教体验一直推动着他的工作。因此，回顾之下，赴华使命又有了另一层意义——他在飞往中国途中写下的日记内容，属于一份私人记录，而这份记录后来改变了读者和同事对这位外交官的理解。