卡斯塔利亚自由学习制度
玻璃珠游戏卡斯塔利亚的自由学习制度给予经遴选的学员广泛的自主权，让他们规划自己的智识生活，同时引导其教育走向服务卡斯塔利亚精英学员组成的教团及其机构。自由确实存在，但也受到限制——学生可以广泛探索，不过他们的选择是在一套遴选学员、以较宽松的方式监督其进展，并最终将大多数毕业生分派到教育工作或其他学术职位的制度中展开的。
在教育制度中的地位
卡斯塔利亚精英学校体系通过教师推荐从普通学校招收候选人，而非举行入学考试。教师可以邀请一名十一二岁的有天赋儿童考虑入学；孩子有时间作决定，而试读入学则必须获得父母双方毫无保留的同意。因此，这套制度建立在对才华、品格以及学生意愿的判断之上，而不单凭竞争性考试。
卡斯塔利亚精英学校体系构成了一条有别于普通课程的独立道路；普通课程则为大多数学生从事职业和接受大学教育作准备。精英学校的毕业生会被招入卡斯塔利亚精英学员组成的教团及其学术等级体系，从文法学校教师到大师们的高级职位，以及玻璃珠游戏大师，皆在其中。自由学习阶段属于这条制度性道路——它让精英学员在专攻某一领域并加入卡斯塔利亚精英学员组成的教团之前，发现并发展自己的禀赋。
自由的范围与条件
完成预备教育后，精英学生在选择科目和研究方向方面享有相当大的自主权。除非个人才华和兴趣已经自然指明方向，主要的正式限制便是每学期提交一份学习计划。主管当局对计划执行情况的监督较为宽松。像约瑟夫·克内希特这样多才多艺的学生，可以涉猎多个领域、结合不同学科，也可以专注于较为狭窄的课程；只要这种探索不沦为纯粹的懒散，制度便允许如此。
监督是定期进行的，而非全面覆盖。学生每年须报告自己参加过哪些讲座、读过哪些书，以及在各研究机构进行过哪些研究。技术课程和研讨班，包括玻璃珠游戏课程与音乐学院的教学，则受到较严格的考核——选择这些课程的人必须参加正式考试，并完成规定的论文或作业。但学生并非必须选修这些课程。他们可以花几个学期，甚至几年时间使用图书馆、参加讲座，而不必确定某个单一的专攻领域。
这种自主空间也带来一个后果——选择领域耗时较长的学生，会延迟加入卡斯塔利亚精英学员组成的教团。不过，主管当局仍表现得颇有耐心，允许并鼓励学生进行长期探索。除遵守良好品行外，一项反复布置的正式作业，是每年撰写一篇“生平”——将虚构的自传置于自选的历史时期。这类练习要求学生想象自己身处另一个时代的文化与智识氛围之中；语言专业的学生还可以用那个时期的语言和文体写作。克内希特写过的三篇“生平”属于这项正式实践；而他在瓦尔德采尔秘密写下的诗歌则不在其中。
专攻与机构去向
自由学习并不意味着每位学员都走相同的道路，或最终担任相同的职务。专攻从精英学校阶段便开始——在语言、哲学、数学或其他学科方面能力突出的学员，会转入适合其才华的课程。大多数人最终成为公立学校和大学的教师。即使他们在卡斯塔利亚之外工作，仍终身属于卡斯塔利亚精英学员组成的教团并受其规章约束，包括清贫与独身的要求；除非辞职，他们不能成为医生、律师或工程师等职业人士。
一小部分成绩最优异的学生，可以无限期从事自由学习。有些人以学术研究为终身事业，在主管当局的支持下收藏或开展研究，或担任词典、档案馆和图书馆的顾问。因此，这套制度既容纳广泛探索，也容纳高度专业化的学术研究，但这些可能性并未平等分配——大多数人进入教学领域，只有少数人得以过上沉思性的智性生活，而不担任常规职业职务。
自由、纪律与游戏
这套制度的理想既不是不受限制的选择，也不是立即进行职业培训。学生可以同时学习多门科目，但他们的探索受到年度计划、年度记录、道德规范以及最终等级分派的约束。这种灵活性有助于发现个人禀赋；制度结构则决定这些才华将被用于何种目的。许多毕业生离开卡斯塔利亚、到别处任教之后，仍终身留在卡斯塔利亚精英学员组成的教团中，并继续受其限制。
这种结构也塑造了玻璃珠游戏的地位。约瑟夫·克内希特在致教团理事会的陈述中指出，数学和其他学科与外部世界共享，而且早在卡斯塔利亚精英学员组成的教团出现之前便已存在；而玻璃珠游戏是卡斯塔利亚自身的发明，也是它最具特色的智识表达。他警告说，这也是该机构最脆弱的财产——在国家危机之际，外界可能认为它可有可无，即使他们保留自己认为有实用价值的学科。因而，卡斯塔利亚式学习所培养的自由，是建立在一套制度之中的；这套制度最珍视的追求依赖机构支持，也容易受到整个国家所重优先事项的影响。
