克己復禮為仁

「克己復禮為仁」简明地说明了德行作为实践自我约束的含义——一个人依照礼来约束自己的感知、言语和行动。在赋予这一表达深意的问答中，顏回询问如何实践德行，孔子给出四项具体规范，顏回则承诺付诸实行。其他地方的同一行为准则，也将个人秩序与政治责任和审慎判断联系起来。

定义与实践

顏回向孔子请教完美的德行。孔子的回答将其界定为克制自己、回归礼，继而说明具体做法——不合乎礼的，不看、不听、不说，也不做。由此，德行并非仅仅是一种主张或性情，而是一种贯穿日常生活的自律，落实于个人接触并影响世界的各种途径之中。

这番教诲从宽泛的原则推进到由四部分组成的规范。视听与言语、身体行动一同受到约束；礼并不局限于公开仪式，也关乎注意、表达和举止。顏回回答说，自己虽然缺乏聪明才智和精力，仍会致力于实践这番教诲。他的回答使教诲指向持之以恒的行动，而非仅仅表示赞同。

自我治理与公共秩序

这一准则将德行的实践置于个人身上——能否实现，取决于自己，而不取决于他人。与之相关的主张指出，即使只有一天克制自己、回归礼，天下人也会称许此人有德；这使个人的自律具有公共意义。这段话将内在努力与社会认可联系起来，但并未把认可视为努力的根源。

相关的政治论述则沿着治理制度，追溯行为所产生的后果。名分不正，言语便不符合事物；于是政事不能办成，礼乐不能兴盛，刑罚失当，百姓也无所适从。这一因果链表明，秩序有赖于准确的区分，以及能够付诸行动的言辞。它与个人修养规范相辅相成——礼既须塑造个人行为，也须塑造公共制度，使职责得以明确并切实履行。

以行为为衡量

另一则教诲也将榜样视为政治生活中的一种力量——君主自身行为端正，政令便无须发布而能推行；自身行为不端，政令也无人遵从。权威无法与赋予其公信力的行为分开。因此，这一表达所强调的自我约束，并不止于个人的道德完善——行为之所以重要，是因为他人生活在其影响之下，会对其作出回应并评判其后果。

书中的其他教诲通过对具体情境的关注，进一步阐明了这种伦理。君子被描述为会反省自己是否看得清楚、听得明白，神色是否和蔼、举止是否恭敬，言语是否诚实、做事是否恭谨认真，遇到疑问是否求教，发怒会带来何种困难，以及面对所得是否合乎道义。德行在这里体现为实践中的警醒，而非孤立的一次克制。同样，君子向上进取、小人向下沉沦的说法，也将道德方向描述为持续前行的道路，而非一劳永逸获得的地位。

判断、克制与正义

书中还把道德自律与单纯消极顺从或未经思考的服从区分开来。论及完整的人时，书中列出知识、无欲、勇气和才能，并以礼乐加以陶冶；书中也提出更直接的准则——见到利益便思量是否合乎道义，面临危险便献出生命。重点在于判断应当如何行事，而非脱离伦理目的的自我控制。

关于勇气的一则警告明确说明了这一区别——缺乏道义的勇气，在地位较高的人身上可能成为叛逆，在下层之人身上则可能成为抢掠。子贡询问君子厌恶什么，孔子的回答引出一系列相关告诫——不要宣扬他人的过失，不要身为下属却诋毁上级，不要有勇无礼，也不要让果断变成妨碍他人。综合来看，这些教诲将礼视为衡量行动的准则。因此，这一表达所说的四项约束并非目的本身，而是一项更广泛伦理要求的实践形式——使感知、言语和行为都接受德行的检验。