“溺水的美德有时也会抓住树枝。”

“溺水的美德有时也会抓住树枝。”将受到威胁的道德屈服描绘成溺水与获救的情景。这句话出现在一封信中，警告说，几乎得手并不意味着胜局已定——一时的犹豫可能挽救美德；而美德一旦脱身，之后便更难出其不意地攻破。

意象与含义

这句话想象美德如同一个溺水之人，抓住触手可及的枝条。枝条象征最后关头出现的阻碍或顾虑——即使一个人已接近屈服，也可能找到可以抓住的东西。这个意象使抵抗显得不像是原则坚定所带来的胜利，而更像是竭力不让自己沉沦的艰难挣扎。

在信中的位置

这则格言是关于在一位胆怯的年轻情人与一位更有经验的女人之间作出选择的论述的一部分。信中的讲述者倾向于选择年轻情人，认为若不抓住机会，初次屈服的良机便可能错失。一阵不快、一丝嫉妒的猜疑，甚至更小的波折，都可能打断进展；讲述者警告说，如果美德重新站稳脚跟，就会保持戒备。因此，溺水的意象让这番劝告显得迫切——看似已近屈服，并不保证屈服真的会发生。

修辞力量

这句话以鲜明的悖论，将一项策略性警告浓缩其中。美德虽被描绘成身处险境，却仍能抓住救援；表面上的软弱并未消除它抵抗的力量。周围的论述把道德上的恢复视为一次脱身，并指出这会使日后更难出其不意地攻破，从而将犹豫重新描绘成足以改变追求者胜算的关键转折。