沿斯奈费尔斯中央竖井下行

沿斯奈费尔斯中央竖井下行，标志着哈德威格教授的探险队结束准备阶段，开始向未知之境危险地下行。竖井既是一道实体界限，也是对决心的考验——哈里俯视它深不可测的底部时险些坠落，汉斯救了他，而教授的实用巧思则把看似不可能的下行变成一系列可控的阶段。探险者抵达底部，却还没有进入地球内部；一条倾斜隧道预示着旅程的下一段。

界限与深渊

在此前的困难考验了探险队的勇气与决心、却只使他们疲惫之后，探险队的“真正旅程”开始了。前方是未知的危险。哈里仍可以选择拒绝参与，但冰岛向导汉斯的沉着使哈里羞于表现得比他更害怕。他没有与叔父讨论这个决定，而是短暂地想起表妹，接着走向中央竖井。

入口宽约一百英尺，周长约三百英尺。哈里俯身探向井沿时，感到头发竖起、牙齿打颤、四肢发抖；他失去平衡感，险些一头栽进深渊。汉斯伸出有力的手抓住他，把他拉了回来。哈里的恐惧不只是判断这条路线危险——他形容深渊有一种强大的吸引力，仿佛向下凝望就会变成身体坠落。

恢复之后，哈里仔细查看竖井，足以辨认出近乎垂直的井壁和凸出的岩架。岩石看上去像一段崎岖的阶梯，但没有栏杆或屏障保护下行者。把绳索固定在上方或许能支撑探险者下去，但哈里立刻看到了实际难题——抵达底部之后，他们必须设法解开绳索上端的固定处。这一幕凸显了看见一条可能的路线与拥有可行的通行方法之间的区别。

绳索与行李

哈德威格教授用一根约有哈里拇指粗、至少四百英尺长的绳索解决了这个难题。他把绳索的一半放进竖井，在井口边缘绕过一大块熔岩，再把另一半放下去。双股绳索为每位探险者提供了抓握处；攀下约两百英尺后，攀登者可以松开一端，拉动另一端，直到绳索落到脚边。随后可以在更低处重复这一做法。这样，他们便能分段下行，而不必把绳索固定在上方。

教授对下行的信心并没有完全消除哈里的忧虑，他转而担心返程上行的困难。与此同时，探险队的装备也必须分给三位旅伴。哈德威格把工具和一部分给养分给汉斯，把另一份食物和武器分给哈里，自己则带上剩余给养和精密仪器。他还命令把不易损坏的行李捆在一起，与其亲手搬下去，不如把包裹直接抛过井沿。包裹消失在深处时，伴随着骤然涌动的空气和坠落的石块。

探险者下行的顺序与行李送下去的顺序不同——汉斯走在最前，哈德威格跟在他后面，哈里最后。教授携带仪器箱，汉斯拿着工具，哈里带着武器。他们既依靠绳索，也利用竖井本身参差不齐的岩架下行。哈里一手紧抓双股绳索，一手用铁箍木杖让自己离开井壁，同时担心上方的支撑能否承受众人和行李的总重量。他尽量少依靠绳索，转而相信自己的平衡能力和凸出的熔岩岩架。

分段下行

下行过程寂静异常，只有锯齿状井壁上断落的岩石呼啸着坠向下方，打破沉默。汉斯脚下湿滑的立足处崩塌时，他用冰岛语警告另外两人；哈德威格把警告转告给哈里。向导简短的提醒让危险骤然变得切近，而下行顺序使他走在前面，最先遇上不稳的落脚处。

约半小时后，三人抵达一处由凸出岩石形成的小平台。在那里，哈德威格的方法要求把绳索一侧拉上来，同时让另一端垂下。绳索终于坠落时，带下了一阵细小石块、熔岩和尘土，落在等候的探险者身上。岩架让他们得以稍作停顿，但哈里再次向下望去，仍看不见底部。即使下行已经开始，竖井的规模仍难以估量。

他们重复了这一操作，又过了十五分钟，抵达更深处的另一处位置，下行了两百英尺。量好的间隔赋予下行一种分段推进的节奏——找好落脚处，放下或收回绳索，再继续前进。哈里承认自己几乎没有留意周围的地质层；探险者究竟身处含碳地层、志留纪地层，还是原始土层，对他来说都无关紧要。相比之下，哈德威格继续观察并做笔记；即便哈里专注于生存眼前的迫切需求，教授仍维持着探险的科学目的。

竖井底部

在稍后的一个停歇点，哈德威格宣布，他们已经到达旅程的终点。哈里误以为这就是地球内部，但叔父解释说，他们到达的只是这口井的底部。哈里满怀希望地问，是不是再也无法前进了。并非如此——哈德威格隐约看见一条向右倾斜的隧道。他提议第二天晚饭并休息之后再去查看。

因此，抵达底部解答了一个眼前的问题，却没有结束探险。探险者穿过了火山口的垂直竖井，但底部只是一个停歇处，并非目的地。哈里意识到，自己已经走上绝望的道路，只能继续向前，怀抱希望并信任同伴。即使身处底部，那里也并非全然黑暗；光线以异乎寻常的方式透入，使竖井上方的世界与下方的道路仍显然相连。

在探险中的意义

这次下行确立了地下旅程将遵循的实际条件。前进有赖于因地制宜地使用工具和材料——绳索、熔岩块、铁箍木杖、岩架以及妥善分配的负重使移动成为可能，而松动的岩石和不稳定的落脚处则构成威胁。装备并非无关紧要的背景；绳索系统决定了下行的速度与方式，行李安排则把必要物资和责任分配给旅伴。

这一段也以哈里焦虑的视角映衬同伴截然不同的镇定。汉斯沉稳的态度和迅速的营救，显露出哈里的决心与恐惧之间的差距；哈德威格自信的随机应变则让探险队继续前进。叙述中一段段有度量的进程——两百英尺、一处平台、再下行两百英尺——为这片起初看不见底部的空间赋予了结构。抵达底部是一项意义重大的进展，但倾斜隧道阻止这个看似终点的地方成为结局——竖井下行的结束，只是通往新通道的开始。