泥盆纪地质时期

泥盆纪是探险者下行途中用来解读周围岩石与化石生物的一个地质时期。在叙述中，其地层保存着远古海洋动物的痕迹；一条活鱼被鉴定为属于一个此前只通过泥盆纪化石为人所知的科，使地质年代显得不再那么遥远——过去不仅显现在岩石中，也显现在旅行者眼前的一只生物身上。

地层与下行

旅行者穿过地下长廊时，岩石从闪亮的熔岩变成了亨利认为属于更早地质阶段的地层。他描述了进入志留纪岩石的过渡，并将周围的片岩与石灰质岩石解读为曾覆盖地球的水体所沉积的物质。因此，这些地层不只是穿越地下通道的路线，也成为探险队试图重建地球历史的证据。

再往前走，长廊的走向难以确定，即使道路似乎向下延伸，岩石仍保留着过渡性质。在电灯照耀下，岩壁呈现出石灰岩、老红砂岩和杂色大理石。它们的表面留有原始动物的痕迹。亨利看到一条从较原始的三叶虫到更发达形态的演化序列，其中包括暗示爬行动物生命发展早期阶段的鱼类。

化石与地质年代

亨利解释说，泥盆纪海洋中生活着大量这类鱼，它们的遗骸沉积下来，数量极多，形成了新近生成的岩石。他将这些化石视为动物生命逐步发展的序列之一，并认为人类处于其顶端。这番观察为下行过程赋予了年代意义——旅行者仿佛穿越了远古生命留下的一层层记录，尽管地质证据并不总能证实亨利对他们行进方向的判断。

这一时期也与十九世纪关于人类存在年代究竟可以追溯到多远的一场更广泛争论有关。叙述提到穆兰-基尼翁下颌骨——它于1863年在阿布维尔附近地下十四英尺处被发现，出土地点还伴有石器。科学家对沉积层的年代，以及人类是否曾与第四纪动物同时生活，意见不一；此后又有更多发现，以及被认为出自人类之手、见于更古老第三纪沉积层中的物件，这些发现加剧了关于人类历史久远程度的争论。相较于这场争论，泥盆纪地层标志着一个更早的化石海洋生物世界，并不能证明人类曾生活在那个时期。

活鱼

当教授检视一条捕获的鱼时，泥盆纪对探险队而言便有了实际意义。它的扁平头部、圆滚身体、骨质鳞片、无齿嘴、硕大的胸鳍以及几乎没有尾巴的特征，使它与人们熟悉的现存物种都不相同。教授仔细研究后，认定它属于一个早已绝迹的科，而这一科此前只通过泥盆纪地层中的化石遗存为人所知。

这一鉴定改变了旅行者所读解的化石的意义。这条鱼并非只是与某种古代形态相似——按照教授的说法，它是一个谱系的活体标本，而这个谱系在其他地方只由化石代表。亨利的惊讶赋予这项发现以震撼力，教授则认为，能够研究这种动物，是博物学家难得的殊荣。

叙事意义

这一时期将地下的实际路线与地质学重建的漫长年代联系起来。化石印痕使遥远的时代在长廊岩壁上变得清晰可辨，而活鱼则动摇了通常存在于灭绝的过去与当下之间的界限。这一情节将科学知识呈现为既严谨分类又亲身观察——教授通过检查动物特征来检验亨利最初的判断，随后依据其解剖特征和化石记录为它作出鉴定。

关于人类遗骸的讨论进一步将这种相遇拓展为一个关于时间尺度的问题。叙述展现了当时人们对人类化石年代以及在更古老沉积层中发现的人工制品所蕴含意义的分歧，同时也将这些主张与泥盆纪的鱼类化石区分开来。因此，地质年代并非一条已尘埃落定的单一阶梯，而是一个由证据与争论构成的领域；旅行者穿越地层的过程，以及那条仿佛跨越了化石记录与生命世界界限的动物，使这一领域变得切近可感。