Stone Age

石器时代是小说为遥远的人类过去所用的考古学标签，与石斧和加工过的燧石相关；探险者在地下世界发现一具形态可辨的人类头骨时，这一标签便被提及。它为教授解读遗骸提供了框架，但这一场景也揭示出，他面对的证据与他能够解释的范围之间存在距离。

遥远年代的物质迹象

在教授的叙述中，石器时代通过器物而变得清晰可见。在阿布维尔附近的穆兰-基尼翁，一块在地表下十四英尺处发现的下颌骨，旁边有石斧和雕刻过的燧石。这些发现引发了一场科学争论，焦点是人类是否曾生活在第四纪——哈德威格教授支持遗骸年代久远的说法，反驳埃利·德·博蒙对其地质年代判定的质疑。后来发现的更多人骨与工具加强了第四纪人类存在的论据，而加工过的动物化石骨头则被用来论证人类活动的年代还要久远。

因此，小说呈现的史前时间并非只有抽象的时间尺度，也可以从物质遗迹中推断出来，而遗迹的背景与分类至关重要。工具可以支撑有关人类曾经存在的论点，但人类活动的年代取决于人们对发现证据的地层所作的不同解读。

地质时间的可见呈现

下行途中，叙述者把岩石的变化解读为穿越地质历史。他辨认出地层过渡到志留纪岩层，随后又在大理石和岩层中认出与更为发达的古代动物生命类型相关的化石。这一序列赋予地下旅程以时间方向——探险者遇到的证据似乎呈现出从原始生命向较晚形态发展的过程，而尽管叙述者觉得这些地质迹象带有警示，教授仍继续向前。

这种演进并非人类各个时代的简单年代表。岩石和化石确立的深远时间尺度远远早于人类历史，而石器时代则属于较晚的人类过去。当人类遗物和人体与古老的地质及化石证据出现在同一个地下环境时，小说便由此作出了想象性的跳跃。

头骨与教授的推断

在遍布化石的圆形剧场里，教授发现了一具人类头骨，头上覆着拉伸得如羊皮纸般的皮肤，牙齿完好，毛发浓密；周围则散布着被认作乳齿象的骨骼。他称这是与乳齿象同时代的化石人类，并以石斧和雕刻过的燧石作为人类制作工具的证据。他无法解释这具遗体和周围岩层是如何落入这座广阔洞穴的；他只提出古代裂隙、山崩和深渊可能是地质成因。

他更大胆的解释是，此人和探险者一样，曾到访地心。这一结论使石器时代遗物不再只是博物馆般的遗存，而成为探险故事核心设想的证据——更早的人类旅行者曾抵达这个隐秘世界。叙述者赞同教授的论证，但叙述也保留了这一论证的边界，同时承认其说服力——头骨和工具就在他们眼前，但它们究竟如何来到这里，仍无法解释。

受到质疑的类别

石器时代这一标签还使后来有关一把钢制短剑的分歧更加突出。叙述者猜想它属于洪水前时代的战士，但随即否定它是“石器时期”的武器；钢制结构表明它不属于这一类别。教授认定它是一把西班牙制造的十六世纪短剑，并排除了他们遇到的生物是短剑主人的可能。因此，这件器物使人无法把地下世界视为一个笼统无别的史前时代——石制工具、化石人类和年代晚得多的金属武器，分别蕴含着不同的年代意义。

在这些场景中，石器时代既是一个历史术语，也是叙事工具。它把考古器物与有关人类远古历史的论断联系起来，随后又检验这些论断能够延伸到何种程度——探险者面对的证据似乎将遥远的地质年代与人类的存在压缩到同一个地方。