泥盆纪

泥盆纪进入叙事时，并非编年史中一个遥远的年代，而是一层挤满早期世界证据的岩石。旅人穿过这些含化石的地层时，叙述者将岩石与动物遗骸的变化解读为生命史中一段清晰可见的上升历程，与此同时，哈德威格教授仍催促众人继续下行。

地质背景

旅人首先察觉岩石发生了变化——闪亮的熔岩让位于坚硬岩石，叙述者辨认出这层地层属于志留纪。接下来，路线经过石灰岩、古老的红砂岩，以及带有各种颜色、留存着原始动物痕迹的大理石。这一序列使通道成为连续地质年代的记录，人们得以亲身接触这些年代，而不只是从书中学习。

在这些地层中，叙述者看到了比先前观察到的原始三叶虫更为进化的化石。他将其中一种鱼描述为爬行动物的最初形态，把泥盆纪地层与动物生命更宏大的演进历程联系起来。他解释说，泥盆纪的海洋中生活着大量这类生物，它们的遗骸成千上万地沉积在新形成的岩石中。

化石与探险队的解读

叙述者把化石的先后序列视为生命正经过一系列可辨认阶段不断发展的证据。在他的解读中，较为进化的化石意味着旅人正在沿着动物生命的等级上升，而人类位于这一等级的顶端。这种解读使泥盆纪遗骸不仅仅是地质标本——它们也成为地下路线正带领探险队穿越自然史的标志。

这种解读加剧了旅人的观察与行进方向之间的紧张关系。岩石的性质仍处于过渡状态，路径也没有明确的上行方向；有时，它看起来反而是在向下延伸。然而，叙述者所见的化石却暗示着生命形态正朝着更晚近的类型演进。因此，地质证据指向一个方向，而探险队的实际行进及哈德威格教授的决心则指向另一个方向。

科学知识与叙事作用

小说提及泥盆纪，体现了十九世纪试图借助旅行、地层和化石分类，使漫长地质时间变得具体可感的努力。叙述者呈现的是人物对所见事物的解读，而非一篇脱离故事的现代地质学论述。他对地质学的热忱与哈德威格教授不肯将化石视为停止前进的警告形成对照；同样的地下证据丰富了叙述者的认识，却没能让探险队折返。

因此，这一地质时期既是故事背景，也通过物质遗迹构成了一种论述。化石证明岩石保存了生命的连续形态，而旅人彼此不同的反应则表明，观察可以具有不同含义——对叙述者来说，它勾勒出一段日益复杂的演化史；对教授来说，这不足以改变继续前进的决定。