Quaternary

第四纪是一个地质时期，但它在小说中的意义从科学分类转变为可见证据提出的挑战。旅行者在冰岛地下观察岩石与化石时，这一时期成为围绕地质理论界限与人类历史年代展开争论的依据；随后，一具保存完好的人体被发现，使这些争论变成一个令人不安的问题——地下是否曾有生命。

可见的地质年代

叙事将下行描写为穿越各种地质构造的过程。在一处岩层不断变化的洞廊中，哈里辨认出地层属于过渡纪和志留纪地层，并将洞壁视为地球早期历史的记录。后来，大理石上的化石痕迹似乎显示出从三叶虫逐渐发展到更高级动物生命的过程。因此，地质序列并非单纯的背景——它为旅行者提供了可见的尺度，使他们试图弄清身处何地，以及周围环境可追溯到多么久远的年代。

这种解释一再受到旅行者亲身经历的检验。哈里援引科学教义，认为深入地球的旅程理应不可能——预期中的温度升高会使地球内部无法居住。哈德威格教授不接受以理论为由停止前进。后来，哈里计算出他们的深度已接近公认的地壳极限，并询问已知定律会预言那里有多高的温度。尽管如此，他还是试图如实接受眼前的事实，而非简单地将其硬套进既有解释。第四纪所涉及的，正是地质模型与似乎超出模型解释范围的观察结果之间更广泛的张力。

人类古老程度之争

这一时期与人类相关的意义，是通过十九世纪围绕穆兰-基尼翁下颌骨的争议引出的。1863年，工人在阿布维尔附近地表下十四英尺处发现一块人类下颌骨，旁边还有石斧和刻纹燧石。这一发现引起学术团体和地质学家的高度关注。许多人接受它是第四纪人类化石的证据，而埃利·德·博蒙质疑沉积层的年代，并否认人类曾与第四纪动物共同生活。哈德威格教授曾支持多数人的观点。

探险队出发时，这场争论已经扩大。法国、瑞士和比利时的沉积层中，又有其他下颌骨和人类器物被报告发现，进一步加强了人类在第四纪已经存在的论据。更具挑衅性的发现来自第三纪沉积层，其中一些被解释为经人手加工的动物骨骼。叙事解释说，这些发现使人类年代的估算被推至十万年以上，并使人类在地质序列中比乳齿象更古老。这些说法呈现的是当时不断变化的古生物学争论，而非永恒不变或毫无争议的科学结论。

地下墓地中的遗体

在这样的背景下，旅行者在一片广阔的骨骸平原上遇到一具依然可辨认的人类头骨。头皮绷紧，状如羊皮纸；牙齿完好无损，头发也十分浓密。这具保存下来的遗体似乎属于第四纪，躺在乳齿象遗骸之间。这个场景赋予了此前只能通过有争议的化石、地层和学术权威来讨论的争端以直接而具体的力量。

哈德威格教授称这些遗骸是一具与乳齿象同时代的人类化石，却承认自己无法解释此人为何会在那里，也无法解释覆盖地层是如何进入洞穴的。他推测，地壳震荡可能造成裂隙、山崩和深渊，将物质带入地下空间。遗体旁的石斧和刻纹燧石支持了他对石器时代人类曾经存在的判断，但遗体为何能保存下来仍无法解释。他推测，此人可能曾作为科学先驱造访地心，但这只是猜想，并非对遗骸由来的确定解释。

未解的问题

这一发现并非孤例——平原各处还出现了其他遗体，与灭绝动物的遗骸混杂在一起。它们的存在改变了旅行者对地下世界的理解。叙事留下两种悬而未决的可能——死者可能在灾难性的地壳剧变中被埋到了极深之处，也可能曾有人生活在这片地下环境中，在人工天空下度过寻常日子。旅行者此前见过活着的海中怪兽和鱼类，却从未见过深渊中有活着的人类居民。因此，第四纪既是衡量人类远古年代的尺度，也是一个未解问题的门槛——地下世界保存的究竟只有一场远古灾变的遗骸，还是曾经存在于地表之下的人类世界的证据。