安东尼·凯德接受了詹姆斯（吉米）·麦格拉思的双重委托——转交手稿和信件，这一交接开启了小说的主要情节。麦格拉思请好友替他领取约定的1000英镑，条件是在10月13日前将斯泰尔普蒂奇伯爵的回忆录交给伦敦一家出版社；此外，还要把另一包勒索信交还给信中涉及的那位英国女人。由于麦格拉思即将离开前往非洲，而且相信好友能够应付在英国与人打交道的风险，两项差事都交给了凯德。

回忆录与十月期限

麦格拉思解释说，斯泰尔普蒂奇伯爵的回忆录是装在一个外观古怪的包裹里交到他手上的；这个包裹在一段说不清的时间里辗转跟着他。他在报纸上看到，伯爵最近在巴黎去世；包裹里装着手稿，另有一张字条，指示他在10月13日或之前将手稿交给伦敦一家指定的出版社。若麦格拉思按期交付，出版社就应付给他1000英镑。这项安排使回忆录变成了一件有时限的委托，而不只是一个待转交的包裹——交付期限明确，并附有一笔可观的报酬。

这个时间安排与麦格拉思的计划冲突。他早已安排好前往内陆的行程，正动身前往开普敦，船票也已订妥；他不愿为了可能只是骗局的差事，放弃淘金的机会。他说，手稿辗转来到自己手中的过程毫无章法，已经让他没有时间可以耽搁。因此，这件差事需要一位替代者，能够在麦格拉思继续前往非洲时赴英办理。

麦格拉思还没说出具体条件，凯德便已明白这项安排的实际内容——麦格拉思继续按计划去淘金，凯德则代他领取那1000英镑。凯德问自己能分到多少。麦格拉思提出四分之一，凯德接受了250英镑的分成，还开玩笑说自己原本100英镑也肯干。他们的对话表明，这份委托是经过协商的合作，而非单纯帮忙——麦格拉思保留较大份额，凯德则负责完成差事。他们郑重举杯，为这笔交易干杯，并祝愿卡斯尔精选旅行社遭遇混乱。

信件与身处险境的女人

第二项委托源于麦格拉思早年旅途中的一段经历。一个名叫荷兰人佩德罗的男子，在麦格拉思帮助过他之后一直与他相伴；约六个月后，他因热病去世。麦格拉思陪在他身边。佩德罗弥留之际朝麦格拉思招手，兴奋地低声说起麦格拉思以为是秘密金矿的事，还把一个油布包塞进他手里。佩德罗一直把这个包贴身藏着。

佩德罗死后一周，麦格拉思才打开那个包。所谓金矿的秘密，结果竟是一名英国女人写的信。麦格拉思断定佩德罗曾勒索她，并在临终时把信交给自己，作为最后一项要挟手段。这些信的内容赋予第二项差事以道义上的紧迫性——麦格拉思不把它们视为可以利用的珍贵秘密，而认为它们是另一个人实施勒索的证据，也意味着信中那个女人面临危险。

他考虑过直接把信寄给她，但担心寄送途中会暴露她的身份。据他所知，她可能有一位善妒的丈夫；要是丈夫误拆了信，后果可能十分严重。这些信看起来也已年代久远，那个女人或许已经去世。麦格拉思选择的办法是让人把信带到英国，亲手交给她，以避开可能带来危险的中间人。他解释说，自己很高兴代他前往的是凯德，而不是不熟悉这种处境的人。

凯德承担责任

麦格拉思直接问凯德是否愿意负责送信。凯德毫不犹豫地答应了。随后，麦格拉思走到抽屉前，取出一叠信，扔到桌上交给凯德。凯德被问到是否需要查看时，说自己宁可不看。因此，这次交接依赖于麦格拉思对信件来源及其风险的说明，也依赖于凯德愿意先不检查这些私人材料便采取行动。

两项差事一并交托，是因为麦格拉思离开后需要一位可信赖的替代者，但二者带来的责任各不相同。回忆录手稿涉及出版社、期限和报酬；信件则要求谨慎处理，并亲自送交，以免一名身份不明的女人再次受到牵连。凯德接受委托，就意味着两件事都由他承担——一件商业差事可能为他带来250英镑，另一件私人差事则是麦格拉思认为能够让某人免遭勒索后果的事情。这份委托推动了情节发展——凯德手中有了两份彼此独立的包裹，它们各自的内容和去向将他引入斯泰尔普蒂奇伯爵以及信件背后那名女人的事务。