捕捉爬行者的狩猎行动

捕捉爬行者的狩猎行动是首次为捕获爬行者供研究而派出的装甲远征，它把科学采集任务变成了与一种殖民者严重误判的威胁之间的致命遭遇。马歇尔派出一支队伍前往尼夫海姆殖民地穹顶之外，勘察并清理周边区域；爬行者从雪下发动袭击，在米基·巴恩斯和凯特·陈仅带着部分样本逃脱之前，已经杀死三人。这次远征表明，若不了解地形或其中活动的生物，装甲和火力也无济于事。

起因与背景

此次任务源于人们日渐担心爬行者可能突破穹顶。在主气闸处，马歇尔、生物部门的杜根、安保部门人员、贝尔托·戈麦斯和纳莎围在监视器旁，画面显示着封闭的外门和一具被烧焦、外形大致像人的尸体。杜根解释说，殖民地几乎没有关于这些生物的可靠资料——生物部门掌握的情况寥寥无几，除了戈麦斯和纳莎在巡逻报告中的描述之外，几乎一无所知。他希望取得直接证据，因为如果这些生物开始在穹顶上打洞，殖民地就会陷入严重危险。

米基被召来，是因为他已经遭遇过爬行者，并一直替马歇尔观察它们。他先前遇到的生物，体型远远超过殖民地附近见到的小型动物。在隧道里，他看见一具分节的身体，每一节都有一对腿，长着锋利的爪子和两对颚肢；那只巨型生物的身宽与身高相当，身躯向通道深处延伸，超出了他的视线范围。它把他带进一间洞室，放在一条较小的隧道旁，然后退了出去。米基发现通道被压实的积雪堵住，便凿穿积雪，来到地面。这次遭遇让他对新远征的警告有了实际依据——他亲眼见过殖民者对这些生物及其地下世界知之甚少。

马歇尔命令队伍从穹顶出发，使用探地雷达扫描周边区域，直至穹顶外围两千米处，并由贝尔托和纳莎提供空中掩护。他要队伍找到这些生物，接回已经在野外的殖民者，并至少清除一公里范围内的爬行者。杜根负责带回一个样本供实验室研究。马歇尔称这次任务为捕捉小鸟行动，但任务目标实际上兼具研究、营救和大规模武装清剿。

准备与误判

队伍出发前，米基告诉杜根自己以前经历过这种情况，并劝他不要穿战斗装甲。安保部门队伍正在为着陆以来首次装甲出击做准备，杜根则正把自己固定在一套装甲里。米基指出，装甲会增加近一百公斤的重量，让穿戴者难以有效使用雪鞋。在一米或更深的松雪中，保持在雪面上至关重要；看似能提供保护的装甲，反而可能让穿戴者在地形中寸步难行。

这番警告是具体的野外经验，并非声称远征可以不带武器而安全行动。安保部门认为装甲能够提供保护，米基却认为它在雪地中的重量是个累赘。他扛起一支线性加速器，调整背带，让自己能举枪瞄准，又不至于让武器撞在背上。他说重置按钮的经历并不像别人似乎以为的那样令人愉快，这番话点明了担任可消耗者的个人代价——在致命遭遇后幸存下来，并不意味着那次遭遇就无害。眼部通讯器报告纳莎和贝尔托已经开始扫描后，众人封好呼吸器，穿过气闸出发。

雪下袭击

危险首先在杜根的腿上显现。一只小型爬行者缠住了他穿着装甲的小腿，脚爪嵌进装甲上的凹处，颚肢则在他膝后接缝处啃咬。另外两名安保部门人员用燃烧枪对准那只生物。起初杜根似乎在鼓励他们，但装甲开始发红发热，爬行者仍在啃咬，脚爪也越陷越深，嵌进软化的材料中。蒸汽从雪地上升起；杜根的喊叫逐渐变成尖叫，接着又化作无言的哀嚎。

米基朝大约三十米外的一块花岗岩露头跑去，但雪鞋并没能让这场逃跑变得轻松。他脸朝下摔进雪里，以为爬行者马上就会追上自己，直到一只动力护手把他拽了起来。凯特·陈推着他继续前进。米基回头看见杜根消失在雪下，显然被拖了下去；另外两名安保部门人员还站着，但身上都爬着好几只爬行者。他们试图用燃烧枪烧死那只生物来救杜根，却既没能阻止袭击，也使自己暴露在其他爬行者面前。

米基爬上一座小小的花岗岩孤岛，它只比雪面高出约半米。一只爬行者抬起头，距离近得足以让他开枪。他转过线性加速器并开火；武器的后坐力把他撞向凯特·陈，而爬行者身体最前面的三节则炸成碎片。这一枪既展示了殖民者武器的用处，也显示出其局限——有清晰目标且脚下稳固时，米基可以杀死一只生物，但成功开出一枪，并不能让他们周围的雪地变得安全。

撤离与后续

剩下的安保部门人员也倒下了，雪下仍能看见动静。贝尔托驾驶浮行器赶到，用双探照灯照亮米基和凯特·陈，随后又照向杜根等人消失的地方。有人通过通讯器询问他们是否取得了样本，米基回答说他们拿到了其中一部分。他取回自己击中的爬行者遗骸，将其交给凯特·陈；贝尔托用抓钩把她吊起，米基则抓住她一同升空。他们回头望去时，岩石顶部已经爬满了爬行者。纳莎低空高速赶到，发射两枚导弹；等离子体在他们身后扩散升起时，一行人逃进贝尔托的货舱。

按杜根所说的标准，这块残片让远征在技术上取得了成功，但获得这小小样本付出的代价，是灾难性的人命损失。在浮行器上，贝尔托询问发生了什么，凯特·陈解释说安保部门人员当时正试图救杜根。马歇尔后来要求说明为什么两小时内就有三人丧生，而米基却幸存下来；他又把加拉赫和托里切利也计入死亡人数，根据他纳入统计的人选不同，总数达到四至五人。米基以尖刻的讽刺回答，为自己活了下来道歉。这番交锋揭示了施加在可消耗者身上的压力——他的幸存不单被视为好运，还成了在他人死去之际必须加以解释的事情。

这次狩猎也改变了殖民地应对局势的方式。爬行者不再只是生物部门需要研究、却记录不足的生物；它们已经显现为一种隐蔽而协调的威胁，能够穿行于深雪之中发动袭击，并击败一支装甲队伍。后来，米基把较小的生物描述为集体智能中的辅助个体，而非独立心智，并指出殖民者误把这些生物与其集体之间的关系，当成了个体之间的关系。事后看来，这次远征索要样本、马歇尔下令清理野外区域，表明当殖民者尚不了解正在与之交战的生命时，一场以研究和安保为名的行动可能演变成局势升级。