Niflheim人类殖民地–爬行者关系

尼夫海姆的人类殖民者与爬行者之间的关系，从彼此施暴发展为岌岌可危的停火，揭示了双方各自的成见如何使对方的行为显得难以理解。关键转变发生在米基·巴恩斯认出爬行者是有感知能力的群体智能，而非一群没有心智的害虫之时。人类正准备以反物质消灭它们时，这一认识到来，并使沟通而非灭绝成为殖民地唯一可行的前路。

初次接触与相互暴力

爬行者最初以实体威胁的形式进入人类的生活——它们体型较小的成员袭击殖民地、杀死杜根，并撕穿主气闸的地板。这场冲突并非单方面的。米基·巴恩斯与希罗尼穆斯·马歇尔对峙时，人类和爬行者双方都已杀死对方群体的成员。马歇尔数出五名人类死者，并指出爬行者已经杀死米基·巴恩斯两次。在他看来，累积的伤亡使战争成为对当前局势显而易见的描述。

但爬行者不能被简化为那些突破穹顶的小型生物。在隧道中，米基·巴恩斯遇到一只巨型爬行者，它的身体由多个体节组成，每个体节有一对腿，长着锋利的爪子，并有两对颚肢，而不是小型爬行者那种典型的一对。它的宽度与米基·巴恩斯的身高相当，身躯还沿着通道延伸至他视线之外。在穿越地下通道的途中，它把他放在一条狭窄的侧隧道旁，并用取食用的腿轻轻推了推他；米基·巴恩斯设法穿过密实的积雪，来到日光之下。这次遭遇为殖民地记录中的袭击提供了具体的反例——即使米基·巴恩斯还不明白这些生物是什么，其中一只爬行者的行为已帮助一名人类幸存。

灭绝计划及其逆转

蓄意消灭爬行者的可能性使冲突更加尖锐。后来的一次远征中，米基·巴恩斯和米基八号站在一条陡峭隧道上方，这条隧道通往爬行者的地下系统；两人背着装有微型泡弹的背包。每个背包里都有五万颗微小的反物质粒子，它们被磁單極泡隔开；释放到隧道中后，这些泡会扩散开来，最终爆裂。米基·巴恩斯反对使用它们，警告说爬行者具有感知能力，这些武器形同战争罪。他还担心，如果袭击曝光，米德加德会惩罚殖民地；他以高尔特的遭遇为警示，指出强大的人类机构会如何对付被指控犯下此类暴行的定居点。

米基八号承认爬行者具有感知能力，却主张它们身为非人类，意味着在滩头殖民地实施这场袭击是允许的。他援引人类的地球改造行动——为了腾出殖民空间，这些行动曾使整片大陆灭绝。他们的分歧揭示了殖民地的生存逻辑多么轻易地把一颗有人居住的星球变成可供占据的领土，也揭示了道德界限多么容易被视为只适用于其他人类。后来，通过米基·巴恩斯的通讯器传来一幅图像，显示一个洞穴里布满了小型爬行者；这些正是与主气闸袭击有关的同类生物。生物的庞大数量使威胁变得触目可见，却没有回答它们是否属于正当攻击目标这一问题。

群体智能的确认

与马歇尔对峙时，米基·巴恩斯提出了一种解释，改变了先前暴力事件的意义。他说，爬行者似乎具有群体智能，几乎没有个体生命的概念。它们似乎不会为被人类杀死的爬行者哀悼，也不明白人类为何哀悼死者。它们也不认为解剖几只小型生物是侵略行为；在它们看来，那是一种信息交流。它们对人类的理解同样有所偏差——它们一直以为个体人类与较小的爬行者相似；米基·巴恩斯称那些小型爬行者为附属体，是整体的一部分，而非各自拥有智能的独立存在。

这不只是没能找到恰当措辞的问题。米基·巴恩斯报告说，爬行者通过聆听他的通讯学会了语言，而且掌握得出乎意料地好。然而，他无法翻译对方并不具备的概念。它们据称表达的歉意很重要，但无法挽回死亡，也无法保证双方如今对事情经过有着相同的理解。沟通使停火成为可能，却没有消除双方根本上的差异。

停火、筹码与持续的不安

携带反物质接近爬行者的决定，几乎使米基·巴恩斯成为殖民地的敌人。他告诉马歇尔，自己是人类与爬行者之间唯一的联络人，而且爬行者如今也拥有反物质武器。马歇尔指责他招致了这种危险；米基·巴恩斯则回答说，那件末日武器是马歇尔的决定送进隧道的，而且米基八号在他引爆武器之前就被带走了。这番交锋使殖民地的军事力量和遭到报复的可能性，与新近形成的理解一同留在众人面前。

马歇尔转身朝气闸走去后，凯特·陈和卢卡斯留在米基·巴恩斯身边。附近一支燃烧枪熄灭，沉落到支座上，这是即时武力威胁缓和的明显迹象。凯特伸出手，米基·巴恩斯把她拉进怀里。她补充说殖民地只是暂时安全，这句话道出了停火的局限——暴力只是暂时停止，并未消失；彼此的安全仍取决于人们所作的选择，而并非人人都接受米基·巴恩斯的解释。

对峙结束后，这段关系仍充满不确定性。米基·巴恩斯和纳莎走到穹顶之外时，纳莎带着一支燃烧枪；当眼前的地貌看起来像是爬行者的领地时，她始终把手放在枪上。米基·巴恩斯认出他们靠近隧道系统的一个入口，并说自己有件事要确认。这一举动表明，在人类眼中，停火并未让爬行者变得无害。与此同时，尼夫海姆逐渐形成的生物圈也使殖民者把这里视为荒芜或纯粹险恶之地的想法变得复杂——积雪消退后，地衣被草地取代，灌木开始出现，动物也现身了。爬行者属于这片有生命的世界。因此，这场脆弱的和平所提出的问题，不只是殖民地能否在袭击中幸存；它还在追问，殖民地居民能否认出那些早已生活在他们前来占据的星球上的生灵。