文艺复兴

《自私的基因》指出，文艺复兴标志着现代科学进步的开端——在欧洲科学文化停滞于古希腊人所达到的水平之后，人们对宇宙的理解开始发生变化并不断改进。这一时期也为书中对进化变化的论述提供了参照；进化可以通过一系列短暂跃进向前发展，跃进之间则是稳定的平台期。

停滞之后的科学变化

文艺复兴被描述为欧洲科学文化两种截然不同状态之间的门槛。在此之前，这种文化经历了书中所称的黯淡停滞期，停留在古希腊人达到的水平。当前这轮科学进步始于文艺复兴时期；这并不是说更早时期不存在知识，而是说此处所述的持续进步相对较晚才出现。

这种进步既涉及变化，也涉及方向——几个世纪以来，人们对宇宙的理解不断改变；按照作者的说法，这种理解也在不断改善。因此，文艺复兴不仅是历史时间线上的一个日期，它还指称一个进步阶段的开始；在这个阶段，知识能够积累并向前发展。

与进化的比较

讨论借助科学史阐明遗传进化中的一种模式。进化也可能并非以均匀、不间断的上升方式进行，而是由一系列短暂跃进构成，跃进之间是稳定的平台期。这种类比并不意味着科学发展属于遗传进化的一种形式——书中明确区分了文化与历史变化和遗传进化。两者的比较所涉及的是变化随时间展开的形态——相对稳定的时期被发展跃进打断。

在这一论述中，文艺复兴是现代科学跃进的历史标志，而进化类比则为不均衡的进步留下空间，而非假定变化恒常发生。它的重要性仅在于这种有限但富有启发性的对应关系——科学进步在停滞之后有一个可辨认的开端，进化变化同样可以理解为间歇性的，而非均匀渐进的。