19世纪

十九世纪为《自私的基因》提供了一幅令人难忘的意象，用以表现自然的严酷：“自然界的残酷竞争”。理查德·道金斯采用这句话来描述现代自然选择，同时坚持认为，对进化的解释并不是对人类行为的规范。

短语及其论证作用

道金斯将自己的观点与那些拒绝接受丁尼生这句名言所含意蕴的解释相对照。他认为，“自然界的残酷竞争”恰如其分地概括了现代人对自然选择的理解。这句话在论证中的作用是描述性的——生物及其体内得以延续的基因，都是在一个竞争激烈的世界中存续下来的；而存活下来，并不能证明自然是仁慈的。

这种框架为全书对自私与利他行为的论述作了铺垫。道金斯认为，成功的基因理应表现出“无情的自私”，通常会使个体动物产生自私行为。然而，在特殊且有限的情况下，基因最能促进自身延续的方式，可能是促成在个体层面看来具有利他性的行为。因此，严酷的自然世界与动物合作之间表面上的矛盾，是进化解释所面临的问题，并不能证明自然选择是为了物种的利益而运作。

十九世纪的意象，而非道德准则

这句话也有助于道金斯表明，他与一种主张保持距离——进化理论应当教导人们如何行事。他明确指出，描述特征如何进化，并不等于倡导一种以进化为基础的道德观。在他看来，一个仅仅受普遍的无情自私支配的人类社会，将是一个生活其中十分糟糕的社会；他把这本书所揭示的意义作为警告，而非理想。

他的结论将这幅阴暗意象转向人类肩负的责任。他认为，对于那些希望建立一个人人为共同利益慷慨合作、无私互助的社会的人来说，生物学几乎帮不上什么忙。因此，人类应当教导慷慨与利他精神，并了解自私基因“在打什么主意”，从而有机会抵御它们的影响。这句十九世纪的短语道出了自然过程的严酷，却不能决定人类应当如何看待这一过程。