1859年

1859年是与查尔斯·达尔文对自然选择进化的解释相关的关键年份——《自私的基因》认为，这一年标志着一个转折点，此后，人们可以通过连贯的科学论述，而非迷信，探讨生物为何存在。该年份也划分了达尔文以前的推测与进化框架；本书认为，这一框架的影响仍未被科学和人文学科充分领会。

解释方式的分界线

开篇一章将达尔文的成就描述为不止是一种生物学理论。生物在地球上已存在三十多亿年，却一直不理解自身存在的原因；达尔文使人们能够对孩子关于人类目的的提问给出站得住脚的回答。本书援引动物学家G. G.辛普森的说法，指出此前的答案应当摒弃——辛普森认为，1859年以前试图回答人类为何存在的各种尝试毫无价值。因此，这一日期划分的不仅是两种科学观点，也划分了提出存在问题的两种方式。

本书认为，进化论的可信程度几乎不亚于地球绕太阳运行的轨道，但同时坚持指出，人们接受这一理论，并不意味着充分认识到了它的后果。动物学在大学中仍是少数人研习的学科，学生即使学习这门学科，也可能无法领会其哲学意义。与此同时，哲学和人文学科的教学仍常常仿佛达尔文从未存在过。在这种论述中，1859年开启了一场革命；它的核心主张比其更广泛的思想影响更早确立下来。

从达尔文理论到基因视角

后记区分了理论本身与后来形成的一种观察方式。作者认为，自私基因视角是借助达尔文未曾使用的意象表达达尔文理论——它将注意力从个体生物转向基因，但并未提出不同的理论。正如内克尔立方体的两种观察角度彼此相容，基因角度和个体角度也是同一新达尔文主义论述的不同观察方式。

后记将这一视角的明确发展追溯到W. D.汉密尔顿和G. C.威廉斯在20世纪60年代的工作，同时指出，其早期含义已蕴含在R. A.费希尔及20世纪30年代初其他新达尔文主义先驱的研究之中。本书随后展开自身的计划——该书始于1972年，写完两章后因劳资纠纷引发的停电而中断，并于1975年的休假学术期间恢复写作；它试图通过社会行为的实例来阐发基因视角。这段历史说明，1859年是论述的出发点，而非其完成形态——后来的作者明确阐述了一种本书视为达尔文理论衍生结果的视角。

这一日期并未解决的问题

本书对达尔文遗产的论述，也警示人们不要将进化解释与道德训诫混为一谈。书中认为，不能假定自然选择服务于物种或群体的利益——个体之间的竞争可能有利于短期的自私成功，即使群体的长期前景因此受损。本书因此反对这样的推论——人们应当模仿成功基因所预期表现出的无情行为。相反，书中指出，一个单纯受普遍基因自私性支配的社会将是一个严酷的生活之地，并敦促人们教导慷慨与利他行为。

这一差别阐明了该日期至今仍有的重要意义。与1859年相关的理论解释了性状和行为如何进化；它并未规定人类应当如何行事。本书的论点是，理解进化过程或许能帮助人们抵御其倾向，而非把对自然选择的描述误认为道德准则。