1966年远征死者的未知寄生感染
雪的感觉1966年盖拉阿尔塔远征队死者身上出现的不明寄生虫感染，是小说调查的核心生物学秘密——起初看似Ｘ光片上一道不起眼的痕迹，后来却成为证据，表明有一种寄生虫能够进入人体、躲避人体防御，并以惊人的速度发育。这一发现也动摇了人们原先以为寄生虫适应宿主的能力与限制其传播的条件之间存在明确界限的看法。
Ｘ光片上的线索
调查始于莫里茨的诊疗室里的一台观片灯前，三张Ｘ光片夹在灯上供人查看。其中一张被认出属于马里乌斯·霍格；他于1966年7月死在盖拉阿尔塔的巴伦冰川上。莫里茨、斯米拉和法医专家拉格曼医生对照这些影像，没有把反复出现的痕迹视为孤立的意外，而是将它们当作一种模式——只有看到痕迹反复出现，其结构才变得清晰。
放大后，痕迹是一道纤细、不规则的白线。它沿破碎的脊椎骨延伸，在肋骨处消失，又在肺部和心脏附近重现；在一定程度上，还能看到它位于心脏的大心室内。另一张Ｘ光片上有一道对应的白线，穿过肝脏并延伸至左肾。这条通道并非只是损伤的影像——它表明有某种东西曾在尸体内移动。
拉格曼估计，这条通道长十六英寸，直径至少两毫米，穿过横膈膜和软组织器官。他无法辨明成因，但判断有某种东西——也许是一条虫——钻入了死者体内。导致他们死亡或受伤的爆炸力量，在这两起案例中并非致死的决定性原因——爆炸发生时，两人已经死亡。其中一人死于入侵生物抵达心脏之后；另一人则是在它抵达肝脏后死亡。莫里茨指出，最有可能解释这些证据的人是洛延，因为这位科学家曾撰文介绍如何通过Ｘ光片诊断寄生虫感染。
鉴定与生命周期
后来的解释从一只在解剖显微镜下接受检查的水蚤说起。在样本中，消化系统在动物体内形成一片暗影，而一条明亮、细长的结构沿着它的背部延伸。托克认出这是一种蛔虫，即北极线虫，并称其为一种至少从中世纪起便为人所知的大型寄生虫。它寄生于鲸、海豹和海豚体内，经由肠道进入，并穿透肌肉组织。
这种线虫通常的生命周期依赖中间宿主。交配后，雄虫死亡；雌虫迁移到皮下组织，形成一个结节。感知到附近有水蚤时，雌虫便刺穿皮肤，将数百万幼虫释放到海里。幼虫被北极线虫的水蚤中间宿主吃下，并在水蚤体内发育数周。当体型较大的哺乳动物在海水中吞下水蚤时，水蚤会分解，幼虫进入新的宿主体内，在其中成熟并繁殖。托克强调，这种已知的生命周期通常不会伤害水蚤或哺乳动物——他认为，适应良好的寄生虫不会杀死宿主。
从海洋宿主到人体
托克的叙述将北极线虫熟知的生命周期，与远征队死亡背后所涉及的异常过程区分开来。在海洋哺乳动物体内，寄生虫发育缓慢；它在宿主体内的行进、交配和迁移可能持续数月。然而，Ｘ光片上的证据显示的却是致命结果，而非寄生虫与宿主之间通常的相安共处。托克解释说，洛延经过二十五年的研究，发现幼虫已经适应了人体免疫系统。进入口腔后，它会穿透黏膜，并利用人体自身的蛋白质形成一层外覆物，实际上伪装成身体的一部分。因此，免疫防御不会对它加以干扰；它便以惊人的速度生长，一小时接一小时、一分钟接一分钟；在海洋哺乳动物体内最长需要六个月的发育阶段，在人体内被压缩到了几天。
这种适应意味着，这种感染并非只是罕见的热带病诊断被带到了格陵兰。莫里茨意识到，洛延发表过的寄生虫Ｘ光诊断专业研究或许能够解释那些痕迹，而托克后来的叙述则补上了早先影像无法揭示的机制——一种生物进入软组织、穿过器官并抵达重要部位。两个场景之间的距离——底片上难以辨认的白色轨迹，以及显微镜下清晰可见的线虫——使这场感染从一种原因不明的损伤转变为一个生物学过程。
生态界限与人类风险
托克的解释从线虫的生命周期转向限制其无限扩散的条件。与北极线虫亲缘关系最近的几内亚线虫依赖高温和静水；条件变化可能阻碍其发育。托克将寄生虫与宿主之间微妙的相容关系描述为一种自然限制，并指出，即使几内亚线虫传播广泛，大多数感染者也只是经历数月的痛苦，之后便会将其排出体外。依照他的说法，寄生虫通常只有不杀死宿主才能成功。
北极线虫在实验中的表现似乎挑战了这种克制。韦莱恩将它的幼虫移植到不同温度下的咸水鱼和淡水鱼身上，鱼的体型也有大有小；结果每一种鱼都能够成为它的宿主。斯米拉由此推断，这种寄生虫缺少传播范围通常受到限制的一项因素，也就是只能寄生于特定的传播宿主。然而，托克指出了另一种制约因素——在线虫寄生的海洋哺乳动物体内，它发育缓慢；从湖中冲入海里的幼虫必须存活下来，直到有海豹经过并将其带往别处。只有当人类卷入其中，整个过程才会加速。因此，远征队的死亡揭示出一种危险的不匹配——一种通常适应与海洋宿主共存的寄生虫，获得了进入人体的途径，使其发育过程缩短，并可能导致死亡。
感染的更广泛意义
这种感染将显微证据与远征队更大的谜团联系起来，却没有把谜团的每一部分都变成定论。Ｘ光片证明通道穿过了器官，并显示众人在爆炸发生前已经死亡；托克的叙述则为这种生物命名，并解释人体免疫伪装如何使它迅速生长。他关于寄主范围和传播方式的进一步论述，则来自他对实验和生态限制的解释。这些细节共同使寄生虫既成为具体的生物致病源，也成为悬念的来源——关于它生命周期的每一个答案，都揭示了为何一种常见生物会在条件改变后变得致命。
通常的寄生关系与人体感染之间的对比，也赋予了这些证据力量。在常见的生命周期中，水蚤携带幼虫，体型较大的哺乳动物则供线虫寄生，却显然不会受到伤害。在人体内，寄生虫借用宿主自身的蛋白质伪装，躲避防御，并在短短几天内经历原本需要海洋哺乳动物数月才能完成的发育阶段。因此，旧底片上那些原因不明的线条所指向的，并不只是疾病，而是曾经将它限制在一定范围内的生态平衡遭到了破坏。
