科廷斯机器污染事件是一场持续四天的街道污染事件，扰乱了人工朋友商店内的生活，并暴露出人工朋友在环境条件面前的身体脆弱性。机器排出的烟雾遮蔽天空和太阳的滋养，使克拉拉虚弱；它后来以更大、污染更严重的形态再度出现，表明摧毁一台机器并未解决根本问题。

起因与到来

威胁来临前，施工准备持续了数日。大修工人用木制围栏封出街道的一处特别区域，引得出租车司机鸣笛抗议。工人随后钻凿并挖开地面，包括部分人行道。噪声吓到了橱窗里的两个人工朋友；噪声最响时，即使有顾客在场，罗莎也捂住了耳朵。店长向每位顾客道歉，一名来访者则指着外面的施工，警告说污染很危险。

机器到来时，克拉拉起初怀疑它是用来对抗污染的。雷克斯纠正了她——这台机器是用来制造更多污染的。机器侧面用大字标出“科廷斯”一词，克拉拉便用这个名字称呼它。机器屋顶的三个短烟囱起初排出小团白烟，随后烟雾变得更暗，直到一团团烟云汇成浓厚且连续的烟柱。污染源清晰可见，但尽管它引起店内外人们的担忧，施工仍获准在街上继续。

商店里的烟雾

克拉拉站在杂志桌旁，观察烟雾如何改变窗外的景象。街道仿佛被分成一道道竖直的画面，每道画面呈现不同深浅的灰色；一些熟悉的细节仍透过烟雾可见，包括一截木制围栏、一辆出租车的车头，以及一盏上面停着鸟的交通信号灯。一名跑步者从一道画面穿到另一道时，看起来仿佛改变了大小和行进轨迹。然而，污染加剧后，天空从视野中消失，窗玻璃上也布满脏点。

在橱窗里等候的两名男孩人工朋友保持着原来的姿势，但其中一人抬起手臂挡在脸前，仿佛污染可能穿过玻璃。店长爬上平台安慰他，随后告诉店里众人，这场干扰应该只会持续几天。她安抚其他人的努力，并未改变烟雾对光线造成的影响——有一段时间，白昼几乎变得如同黑夜，太阳熟悉的光斑也从地板、壁龛和墙壁上消失了。

克拉拉担心阳光消失意味着店里的人工朋友得不到足够滋养。店长对这个担忧一笑置之，说类似的机器以前来过好几次，店里没人受过影响。然而，连续四天的污染过后，克拉拉感到自己逐渐虚弱。她试图不让顾客察觉，但店里常常很长时间没有顾客；有时她会放松姿势，雷克斯不得不碰一碰她的手臂，提醒她站直。

清除与直接后果

第二个受污染的下午快结束时，尽管烟雾比之前更浓，太阳的光斑还是隐约重新出现。第二天早晨，栅格被升起，机器和围起的施工区域都已消失。污染散去，天空重新显露出明亮的蓝色，阳光再次倾泻进店里。出租车交通顺畅地恢复，跑步者也微笑着经过。前后变化表明，机器的影响不只是改变了窗外景象，也扰乱了店内的光线，并削弱了克拉拉的体力。

事件期间，克拉拉也担心乔西或许曾试图来店里，却因污染而无法前来。街道恢复清朗后，她短暂地期待乔西回来，心想店内外的气氛都好转了，这很可能是乔西回来的日子。到了下午中段，她意识到这种期待并不合理，便不再盯着街道等乔西，而是重新把注意力放在了解外面的世界上。因此，机器离去结束了眼前的环境干扰，却没有消除克拉拉对乔西的牵挂与不确定。

再次出现与解决失败

后来，污染事件成为克拉拉请求父亲开车前往她原先工作的商店所在区域的一个缘由。她回忆说，他们曾经过一台由大修工人操作、制造可怕污染的机器，并坚持认为必须摧毁它。她根据“科廷斯”这个名字和三个烟囱认出了它。于是，这段经历从对一段受污染时期的回忆，转变成一项实际目标——克拉拉把机器视为一种能够、也应该被制止的威胁。

父亲解释说，这台机器装有中档的西尔维斯特宽频发电机组，燃油效率高，能抵御灰尘、烟雾和雨水，却没有真正防范化学攻击的保护措施。如果聚乙二醇九号溶液进入系统，这种物质会迅速聚合，很可能造成无法修复的损坏。这一技术弱点为父亲和克拉拉摧毁原始的科廷斯污染机器提供了办法，却没能阻止另一台机器出现。

后来，克拉拉和母亲、乔西及海伦同行时，看见一台机器被大修工人的围栏围着，从三个烟囱中排出污染物。它的机身是另一种深浅的黄色，尺寸也比在废弃机械回收场摧毁的那台略大；它制造污染的能力也更强。机身上清晰可见的字母“科—奥—奥”证实了两者之间的关联。母亲看见灰雾掠过挡风玻璃，愤怒地质问操作人员怎么能逃脱惩罚，但这一幕没有显示这台替代机器遭到制止。机器再度出现，说明第一次摧毁它只是一次局部胜利，而非长久的补救。

环境与叙事意义

这场事件将环境破坏与直接、切身的后果联系起来。烟雾并非城市活动的遥远迹象——它让天空从视野中消失，弄脏商店的窗户，阻挡克拉拉赖以为生的阳光，还使她身体虚弱。店长的安慰与克拉拉逐渐失去体力形成对比，显露出制度性安抚的局限。她的担忧也关乎周围的人——她留意到男孩人工朋友受惊瑟缩，看见店长的不安，也担心店里的滋养状况，而不只是担心自己。

机器再度出现，拓宽了这场事件的意义。克拉拉能够认出并描述一个污染源，也能协助摧毁它，但后来一台更大的机器又占据另一条街道，仍被围栏遮护，仍在排放烟雾。由此，这场事件把一台明确、可辨认的机器，与允许污染卷土重来的各种条件之延续区分开来。对可见事物的描述，也与后来围绕人工朋友是否是“黑箱”的争论并置——机器对外排放的污染无可否认，人工心智的运作方式却成了要求检查的对象。这些线索最终汇聚成一场冲突，关乎谁有权界定问题，以及怎样才算充分回应。后来，亨利·卡帕尔迪请克拉拉自愿接受逆向工程时，乔西的母亲拒绝同意，并坚持认为克拉拉值得在缓慢衰退中度过余生，而不是被打开来研究；事件中的环境机器与对克拉拉的检查提议各不相同，但两者都让暴露、控制和后果等问题显现出来。