周朝至孔子时代的古代中期
周易古代中期是传说中的最早时代与孔子时代之间的历史时期，从公元前12世纪晚期周王朝兴起延续至公元前6世纪的孔子时代。按照本书的说法，这不仅是一个便于叙述的年代区间——这是《易经》经文形成的背景，而经文与较晚形成的《十翼》之间相隔久远，这一点对于理解这部经典是由不同层次组成、而非一次写成的作品至关重要。
定义与历史界限
文中将上古最高时代与下古最低时代相对照——中国作者将前者追溯至公元前3322年的伏羲，后者则始于公元前6世纪中叶的孔子。两者之间是古代中期，这一时期相对短暂，始于公元前12世纪末周王朝的兴起。作者借助这种分期，将《易经》的形成定位在孔子之前，同时把有关作者与年代的说法视为历史论证，而非未经区分的传统说法。
本书还援引一篇《十翼》，其中探问《易经》是否在古代中期开始兴盛，其作者是否经历过忧患与灾祸。另一段文字将背景进一步限定在殷商王朝末期，当时周国的德行达到鼎盛，周文王与殷商统治者之间的冲突带来了危险与囚禁。文中将经常出现的忧惧、化险为安，以及因疏于防范而招致倾覆等主题，解释为与这一动荡的历史背景相符。
《易经》在这一时期的形成
本书将归于周文王的经文部分定年为公元前1143年或前1142年，也可能是第一年开始、第二年完成。这一推定日期依据的是周文王于公元前1143年被殷商末代君主囚禁在羑里的记载；羑里被认为位于今天河南省汤阴县境内。次年，他的友人设法使他获释。因此，作者将《十翼》中所述的危难情境与周文王生平中的一件具体事件联系起来，但并未声称整部经典都起源于那一时刻。
经文中更大一部分被归于周文王之子旦，即周公旦。文中提及周武王；他继承周文王之位，并成为周王朝的第一位统治者，也提及继位后的早年事件。由于周公旦于公元前1105年去世，本书推断，作者所见的《易经》在此之前几年、即公元前12世纪最后十年时已经完成。因此，古代中期既包含经文据称开始形成的时期，也包含其早期创作的完成阶段，而非一个单一的著作时点。
后出的《十翼》与作者身份问题
《十翼》属于年代晚得多的一个层次。按照本书的年代推断，即使《十翼》全都出自孔子之手，其创作也不可能早于公元前483年。这意味着其年代距归于周文王的经文部分约660年，距归于周公旦的部分近630年。作者承认，《十翼》或可反映其写作时代的观点，但反对将《十翼》与经文视为同质的一部作品。
传统归属影响深远——《十翼》通常被认为是孔子的著作，也是《易经》不可分割的一部分。然而，其中没有一篇以题署形式标明孔子之名，也没有一篇明确称他为作者。文中所引最早的证据出自司马迁，成书时间约为公元前100年；他将《十翼》归于孔子，但未提到最后两篇。作者通过考察内部证据，对这种笼统的归属提出质疑，尤其注意到某篇《十翼》反复以“夫子说”引出材料。第三篇中这一套语至少出现二十三次，第四篇第一部分的三十六段中则出现六次。作者指出，一位反复将夫子的引语与周围材料区分开来的作者，不能轻易被认定为全篇皆由孔子所作。
第四篇开头三段还带来另一项年代上的难题——它们取材于一则关于鲁国侯爵遗孀的叙事，其中的话语是在孔子出生前十四年说出的。因此，作者得出结论——孔子并未完整创作第三篇和第四篇《十翼》，尽管明确标作其言论的段落可能保留了他的原话。这一论证也削弱了将其余《十翼》全部归于孔子的可信度；本书认为其作者身份尚不确定，而非已由沿袭下来的归属说法定论。
保存、编排与阐释
区分这一时期的早期经文与后来的注释，对于理解这部经典此后的历史也很重要。《易经》在公元前213年秦始皇焚书时得以保存，因为它被视为占筮之书，属于免于销毁的类别；当时下令销毁的是许多古代文献。至公元纪年开始时，刘歆的皇家藏书目录列出十三位作者或学派所作的《易经》及《十翼》著述，共计二百九十四篇。这一记录显示，古代中期之后，这部经典已经成为广泛而多元的研究对象。
后来的编者编排可能掩盖不同的历史层次。在常见版本中，五篇《十翼》被拆分，穿插刊印于经文之间；作者将这一做法追溯至西汉的皮吉。将相隔数百年写成的材料交错编排，促使读者把各部分视为一部统一的作品，也使人更难辨别它们各自不同的思想。康熙时期的皇家版本于1715年将经文与《十翼》分开刊印，同时参考了218位学者的论述，其注解涵盖公元前2世纪至17世纪。对作者而言，区分这些层次并非单纯的书目编排偏好——这是按其本来意义解读早期经文、并认识到古代中期是其形成的历史背景所必需的途径。
