英国议会

托马斯·潘恩对英国议会的论述，从殖民地不满的主张出发，进而否定议会权威，最后提出一种替代方案。在这一论证中，议会并非孤立的机构——其权力与英国王室、对殖民地的主张以及潘恩敦促美洲结束的政治依附密不可分。

议会与殖民地的不满

潘恩首先主张，长期滥用权力会促使人们质疑这种权力的正当性。由于英格兰国王承诺支持议会所声称的权利，潘恩所说的殖民者既遭两者联合统治的严重压迫，便有权审查双方的主张，并拒绝任何一方的篡权行为。因此，议会的权威与王权一样受到审查，而不会仅仅因为习以为常就被视为既定权利。

帝国统治关系也影响了潘恩对冲突性质变化的叙述。在敌对行动于1775年4月19日开始之前，双方的提议最终都旨在与大不列颠联合，尽管一方提出使用武力，另一方则提出友好相处。潘恩称，动用武力使那些早先的计划过时——武力已经失败，和解的影响也已消退。因此，议会统治属于一种已因冲突而变得值得重新质疑的政治安排，而不是一种只要恢复原有条件便能修复的关系。

遥远而不可行的权威

潘恩认为，英国无法为美洲大陆主持公正，因为其事务过于重大而复杂，对于一个距离遥远、又不了解当地情况的政权来说，难以加以管理。他把申诉程序描绘成一段漫长的拖延——殖民者可能带着请愿书跋涉三四千英里，等待四五个月才得到答复，再花五六个月解释答复。他主张，一项曾被视为适当的程序，如今已经到了应当终止的时候。

这种距离并不只是实际上的不便。潘恩将一座可能合理地受到王国保护的小岛，与一个据称由大洋彼岸统治的大陆作对比，称后一种安排违背自然。他把英格兰归于欧洲，把美洲视为独立的一方，并借助地理强化两地属于不同政治体系的主张。依他之见，继续依附会使殖民地成为英国政治的负担，还会把它们卷入欧洲与其他国家的冲突，而殖民地原本并无理由与这些国家为敌。

潘恩对英国宪制的批判中的议会

潘恩还抨击英国宪制的复杂性，指出其中既有世袭君主制和贵族制成分，也有下议院中的共和主义因素。他认为，前两者具有世袭性质，且独立于人民，因此从宪制意义上说，它们对国家的自由毫无贡献。他的更广泛批评是，复杂安排会模糊责任——一个国家可能多年遭受苦难，却不知道宪制的哪个部分出了问题，而意见相左的政治顾问则开出不同的补救办法。

对宪制权力彼此制衡的主张，在潘恩看来，与其说是保障，不如说是自相矛盾。下议院可以通过拒绝拨款来制衡国王，但国王反过来可以否决下议院提出的其他法案。这种结构似乎先假定下议院比王室更明智，随后又假定王室比下议院更明智。因此，议会既被说成是制约君主制的机构，其立法工作却仍受王室否决权限制。潘恩把这种相互制约视为宪制荒谬的证据，而不是均衡的政府。

代议制与拟议的大陆替代方案

潘恩提出的替代方案以一项原则为出发点——代议制必须对其所服务的人民负责。在他的设想中，各殖民地议会每年召开一次，只设一名议长，并在大陆会议的权威之下处理内部事务。每个殖民地划分为六个、八个或十个选区，每个殖民地至少派出三十名代表，使大陆会议至少有三百九十名成员。

他建议以轮流方式选出大陆会议主席——抽签选定一个殖民地，大陆会议再从该殖民地的代表中投票选出主席。下一次选举时不再抽中该殖民地，依此轮换，直到十三个殖民地都轮值过。他还提议，任何措施若未获大陆会议至少五分之三成员支持，均不得成为法律。这些规定旨在将权力分配给各殖民地，并使拟议中的立法机构具有大陆整体的性质。

潘恩希望宪制倡议通过一个居间的大陆制宪会议提出，由大陆会议成员、殖民地议会或代表大会的代表，以及人民选出的代表共同组成。他赋予该机构制定大陆宪章的任务，明确规定大陆会议和各议会如何产生、何时召开，以及各自管辖权的起止范围。宪章应保障自由、财产以及依照良心自由奉行宗教的权利。与潘恩所批评的英国安排不同，这一拟议框架将政治权威置于共同认可的宪章和代议制机构之中，而不是世袭权力和遥远统治之下。

代议制与政治独立的检验

潘恩对代议制的关注，植根于一个具体的宾夕法尼亚事例。友会宗教团体成员的请愿提交省议会审议时，只有二十八名议员出席；巴克斯县的八名议员投票反对。潘恩指出，如果切斯特县的七名议员也加入他们，两个县便能单独左右全省。他还反对省议会企图向该省代表下达指示，因为这些指示在议会之外只得到极少数人的认可。这一事件说明了他的警告——无论选民人数过少，还是代表机构规模过小或代表性不均，都可能使权力集中到公众无法控制的程度。

他区分了紧急状态下采取的权宜安排与适合长期政府的制度。任命各殖民地议会成员进行协商，是一项及时措施，曾帮助大陆免于毁灭；但一个很可能无限期延续的大陆会议，需要更完善的选任办法。潘恩质疑，让一个机构同时掌握代表权和选举权是否权力过大，并坚持认为，为后世制定的方案不能寄望于美德世代相传。

争取独立也取决于继续作为英国臣民所带来的外交后果。潘恩认为，只要美洲仍声称拥有这一身份，其他强国就无法像在交战国家之间那样调停双方。如果目的只是修复并加强英国与美洲的联系，法国或西班牙便几乎没有理由提供援助；而外国政府会认为，以英国臣民之名进行武装抵抗，是一种危险的矛盾。因此，公开宣布独立，同时说明殖民地的不满并承诺和平贸易，可能比再次向英国请愿更能帮助美洲在海外争取支持。在潘恩的论证中，拒绝议会权威与确立同其他国家谈判所需的政治地位密不可分。