沃尔顿决定返航

沃尔顿决定返航是框架叙事中的关键时刻，当时这位北极探险的船长面对船员的叛变和朋友维克多·弗兰肯斯坦的死亡，放弃了他毕生探索极地的梦想，将船调头驶向英格兰。这一决定代表了小说开头所展现的那种野心的失败，而弗兰肯斯坦的故事正是为了警示这种野心，因此它成为了整部作品的结构和道德结论。

##船员的要求与叛变

到九月初，沃尔顿的船已被巨大的冰山困住数日，严寒异常，已有数名船员死亡。九月五日上午，六名船员作为其余船员的代表，要求进入船长舱。他们的领头告诉沃尔顿，他们担心即使冰层消散、航道畅通，他也会鲁莽地继续航行，将他们带入新的危险。他们坚持要他郑重承诺，如果船获得自由，他会立即指挥向南航行。沃尔顿对此感到困扰；他并未绝望，也从未想过一旦获释就返航。然而他犹豫不决，不确定自己是否在道义上甚至可能上能够拒绝这一要求。

##弗兰肯斯坦的最后干预

维克多·弗兰肯斯坦当时正躺在自己的船舱里，处于极度虚弱的状态，但在这一关键时刻他振作起来。他的眼睛闪闪发光，脸颊因短暂的活力而泛红，他转向船员们。他问他们为何称这是一次光荣的探险——不是因为道路像南方海域一样平坦宁静，而是因为它充满了危险和恐怖，因为每一次新的事件都需要他们展现坚韧和勇气。他告诉他们，他们将被誉为人类的恩人，他们的名字将作为勇敢者的名字被崇拜，这些人为了荣誉和人类的利益而面对死亡。而现在，在第一次严峻的勇气考验面前，他们退缩了，满足于被传颂为没有足够力量忍受寒冷和危险的人。“做男子汉，或者超越男子汉，”他喊道。“坚定你们的决心，像岩石一样稳固。”他的声音随着演讲中表达的不同情感而起伏，他的眼神充满了崇高的设计和英雄气概，船员们被打动了。他们面面相觑，无法回答。沃尔顿让他们退下，考虑刚才的话，但他补充说，如果他们坚决反对，他不会带领他们继续向北航行。船员们退下，弗兰肯斯坦立刻又陷入虚弱，几乎失去生命。

##决定及其后果

尽管弗兰肯斯坦雄辩有力，船员们的决心依然坚定。九月七日，沃尔顿记录道，木已成舟——他同意如果船不被摧毁就返航。“就这样，我的希望被懦弱和优柔寡断所粉碎，”他写道；“我无知而失望地归来。”九月九日，冰层开始移动，到十一日，向南的航道完全畅通。船员们看到这一点，意识到他们返回英格兰似乎已成定局，顿时爆发出喧闹的欢呼声，响亮而持久。弗兰肯斯坦当时正在打盹，醒来后问喧闹的原因。当沃尔顿告诉他船员们欢呼是因为他们很快就要返回英格兰时，弗兰肯斯坦问道：“那么，你真的要回去吗？”沃尔顿确认他无法抗拒他们的要求。弗兰肯斯坦回答说，沃尔顿可以放弃他的目标，但他自己的目标是由上天赋予的，他不敢放弃。他试图从床上跳起来，但跌了回去，昏了过去。这是他最后的努力；他不久后于九月十二日去世。

##主题意义

沃尔顿决定返航完成了小说的警示弧线。在他的第一封信中，沃尔顿曾宣称他愿意牺牲自己的财富、生命和一切希望来推进他的事业，一个人的生死对于他所追求的知识来说是微不足道的代价。弗兰肯斯坦的整个故事——创造怪物、谋杀威廉、贾斯汀、克莱瓦尔和伊丽莎白，以及弗兰肯斯坦自己的死亡——正是为了证明这种哲学的灾难性后果。通过选择船员的生命而非自己的荣耀，沃尔顿含蓄地听从了弗兰肯斯坦临终的忠告：“在宁静中寻求幸福，避免野心，即使那只是表面上无辜的在科学和发现中出人头地的野心。”这一决定也实现了英雄旅程倒置的结构模式——弗兰肯斯坦拒绝回头而被毁灭，而沃尔顿回头了，并且活了下来——尽管他失望而归，失去了对效用和荣耀的希望，朋友也已死去。