古拉格囚禁与强迫劳动
日瓦戈医生小说通过一名幸存者对囚禁、囚犯修建营地，以及以服兵役为条件的释放提议的讲述，展现古拉格囚禁与强迫劳动。这段回忆将囚禁描绘为一连串强加的劳动与剥夺，同时区分了营地与战场——即使战斗中的危险，有时也显得比监狱制度更可承受。
抵达与囚禁
讲述者回忆，自己被送到最恶劣的惩罚营之一，那里很少有人能活下来。抵达时，囚犯看到的是白雪覆盖的荒野、远处的森林、持枪看守和狼犬。其他囚犯群体也被押来，众人被安排在一个面朝外的大型多边形队列中，彼此分隔。在死亡威胁下，他们被迫跪下，目视前方；看守进行点名，持续数小时。
起初，营地几乎只有一片开阔雪原、一根柱子，以及一块写着“古拉格92号，尤·恩·90”的告示牌。牌子上写着一个机构的名称，但它的实体设施尚未建成。囚犯被告知要把这里建成自己的地方，这使分配任务的说法变成了实际负担——他们必须修建自己将被关押的营地。
劳动与营地的建造
最初，囚犯在严寒中徒手折断小树枝，为棚屋获取木材。后来，他们亲自建起监狱、围栏、囚室和瞭望塔。讲述接着描述了他们作为伐木工的劳动——他们砍树，八人一组套上雪橇，在深及脖颈的积雪中拖运木材。营地的基础设施与劳动力由同一批人构成；强制劳动建造了囚禁他们自身的设施。
很长一段时间里，没有人告诉囚犯战争已经爆发。他们不仅身体上与外界隔绝，信息上也遭到隔离，因此不知道营地之外发生了重大事件。转变始于一项提议——他们可以自愿加入惩戒营，前往前线服役；若能活下来，便可获得自由。因此，释放并非通过通常的法律程序实现，而是被说成一场赌局——在战斗中活下来，才有获释的可能。
惩戒服役与战争比较
讲述者回忆，他们曾多次穿越绵延数英里的带电铁丝网和雷区，在迫击炮火与炮击中进攻。他所在的连队被称为敢死队，几乎全军覆没；他无法解释自己为何幸存。然而，他的讲述颠倒了人们通常对危险程度的判断——他说，与集中营的恐怖相比，战场上的“彻底炼狱”简直像幸福之地；原因并非物质条件更好，而是另有缘由，只是他没有说明。
另一名幸存者的遭遇说明，获释与服兵役并非只有一种形式。他说，自己的第二次刑期是第一次刑期的自动延续，但他依据另一条法律条文被判刑，所经历的条件也有所不同。出狱后，他恢复了原职，并获准讲课；动员入伍时，他保留了少校军衔，而不是被派入惩戒营。这种对照表明，法律归类与军队身份如何塑造囚禁和战时服役的不同经历，但并未消除制度的强制性质。
叙事意义
这段讲述出现在有人询问如何洗衣之后。日常琐事引出了一段关于囚禁、强迫劳动与生存的历史，使实用知识成为营地留下的痕迹之一。讲述者审慎的比较也拒绝把前线视为战时苦难的绝对极限——战斗可能致命，但营地仍然更为可怕，其缘由并非单靠物质上的艰苦就能解释。
在小说其他部分，战争通过收治伤员的医院、穿越无遮蔽田野的部队，以及德军突破后村庄医院突然撤离等场景呈现。与这些场景相对照，惩罚营的讲述将国家囚禁与战时动员联系起来——囚犯遭到蒙蔽，被迫在营地内修建和劳动，随后又得到通过前线服役争取自由的机会。这一过程揭示了该制度造成的人力代价——无论是囚禁还是可能的释放，都取决于劳动与生存。
