威尔玛斯与外来者的接触及逃离

阿尔伯特·N·威尔马斯与外来者（外来者（宇宙之外Beings））的接触，因他们所提供的浩瀚经历与他在其存在中感受到的威胁之间的鲜明分野而形成。起初，他通过一个替离体脑部发声的机械装置与对方接触；对方邀请他加入一个联盟，承诺带他去往超出人类通常能力范围的地方。后来，威尔马斯在亨利·温特沃斯·阿克利的农舍中听到这些存在的声音，却无法将他们所谓的友善与周遭的权威气势、秘密行事及诡异活动调和起来。他的态度由好奇转为猜疑，也觉得必须尽快逃离。

通过机械声音接触

威尔马斯首次直接听到一名表面上是外来者（外来者（宇宙之外Beings））盟友的人对他说话，是通过一台装有管子和音箱的机器。它的声音响亮、带有金属感，而且刻意不带感情，但它说话精准而专注，使他相信有一个具有智慧的说话者正在场，并且观察着他。这种反差至关重要——声音听来毫无生气，却能直接称呼威尔马斯，也知道他与阿克利之间的通信。

说话者自称是一名脑部装在脑缸中的人，而他的身体则留在约一英里半外、圆山内接受维持生命的治疗。他说自己通过电子装置观看、聆听和说话。对威尔马斯而言，这使得与外来者（外来者（宇宙之外Beings））的接触不再只是关于遥远生物的描述——说话者讲述的是一个人的存在如何分处于受到保护的身体与由机械媒介传达的脑部之间。

这个声音还声称自己最初是在喜马拉雅山脉遇见这些存在，并曾以各种方式帮助他们。作为回报，他们让说话者获得了少有人能够想象的经历。因此，威尔马斯听到的是一个跨越人类与外星生物界限的联盟，但这一说法来自机器本身，在这个场景中没有得到独立证实。

宇宙经历的邀约

说话者描绘的联盟规模惊人——它声称自己曾造访三十七个天体，包括行星、暗星和较难界定的物体；此外还去过银河系以外的八个天体，以及时空弯曲宇宙以外的两个天体。它坚称这些旅程没有造成伤害。据它所说，实现这些旅程的方法是这些存在高度精密的脑部摘取技术；这种技术与粗暴的外科手术截然不同，因此说话者拒绝将两者相提并论。脑部被取出后，身体不会衰老；脑部本身几乎长生不死，由机械感官机能维持，偶尔更换保存液即可。

这一番描述让邀约同时涉及智识与身体。据说，这些访客希望招揽有学识的人；说话者直接诉诸威尔马斯对奇异事物与民俗的兴趣。它承诺外来者（外来者（宇宙之外Beings））可以让他见识深渊，而大多数人对这些深渊的认识仅限于未经充分了解的猜测。与阿克利和说话者同行，被描述为一次难得的探索机会，而非威胁。

说话者还声称，这种转换过程毫无痛苦，而且机械化的感官体验也可以令人愉快。当电极断开时，据说旅人会陷入沉睡，做出异常鲜明而奇幻的梦。它预计阿克利将在下周与它同行，也认为诺伊斯或许会加入，并称诺伊斯是团体中的资深成员，还将他与阿克利寄给威尔马斯的唱片中的一个声音联系起来。因此，这份邀约揭示了一个由人类同伴构成的关系网，却没有说明威尔马斯究竟能在多大程度上相信说话者或它提及的人。

阿克利农舍里的声音

当晚稍后，威尔马斯听见自己房间下方的书房里有几个人说话。其中两个声音显然是外来者（外来者（宇宙之外Beings））特有的嗡鸣声，他从留声机唱片中已经熟悉这种声音；第三个则是与脑缸相连的机械发声器发出的声音。他还分辨出一个陌生男子带有乡土口音的说话声，以及诺伊斯流畅的波士顿口音。熟悉的机械声音再次响起，但它的出现不能证明是同一个智慧体在说话——威尔马斯意识到，任何接入同一发声装置的脑部，都可能发出相似的声音。

听到的不只是说话声。威尔马斯还听见拖步声和抓挠声，以及一些动静，似乎表明房间里还有比他能辨认出的几名说话者更多的活物。有些脚步声松散而坚硬，发出喀啦声，他费力地想把这种声音与任何熟悉的事物相比。他看不见那些发出声音的存在，也没有试图断定它们的外貌。因此，这次遭遇由零碎的感官证据构成——可辨认的声音与响动暗示着一场聚集，但参与者大多仍未现身。

威尔马斯无法听清连贯的谈话。阿克利和他自己的名字透过地板传来，但没有上下文，他无法理解其中含义。他拒绝将这些片段强行拼成确定的结论。即便如此，这场聚集在他看来仍像一场邪恶而亵渎神明的秘密集会，这种感受与阿克利对外来者（外来者（宇宙之外Beings））友善本性的保证相冲突。他听出说话者之间似乎地位有别——一个嗡鸣的声音听起来颇具权威，机械声音则显得顺从而恳求；诺伊斯的声音听来圆融和解。这些印象加深了谜团，却没有揭示这群人正在商议什么。

从不安转向不信任

声音停止后，威尔马斯仍然醒着，穿戴整齐并带着武器，但起初无法采取行动。他知道外来者（外来者（宇宙之外Beings））已经进入农舍，也能想象他们的到来或许只是让阿克利措手不及。然而，零碎的谈话使他担心出了问题，尽管他无法指出具体威胁。楼下平静的鼾声似乎证实阿克利正在休息，却没有消除他的猜疑。

威尔马斯开始怀疑阿克利是否受了蒙骗，并被利用作诱饵，通过那些信件、照片和留声机唱片把他引进山里。他猜想这些存在是否因为他们知道得太多，打算除掉他们；也猜测某个藏身暗处的存在是否曾试图用他拒绝饮用的刺鼻咖啡给他下药。这些都只是猜疑，并非已经证实的事实。它们之所以如此有力，是因为他察觉阿克利前后两封信之间出现了突然变化，也因为阿克利的保证与威尔马斯偷听到的情景大相径庭。

他的反应也改变了他对阿克利的看法。晚间交谈时一度生出的些许反感，转而化为同情与团结——威尔马斯认为主人可能已经遭人控制，处境或许与自己相似。他决心叫醒阿克利，在天亮前带两人离开；如果阿克利做不到，他愿意拿出决心促成脱身。如有必要，他考虑独自乘坐阿克利的福特汽车离开，并把车开到布拉特尔伯勒的修车厂。在这里叙述的时刻，这还只是计划，并未真正逃脱。尽管如此，威尔马斯与外来者（外来者（宇宙之外Beings））的关系已出现决定性的转折——他们关于无痛旅行和宇宙知识的承诺，再也无法压过他的恐惧——表面的欢迎之下或许暗藏危险。