尼尔·耶茨

尼尔·耶茨是琳达·耶茨的长子，也是萨姆·耶茨的哥哥。在曼汉姆谋杀案开始显露的那个闷热夏季，他带着弟弟走向法纳姆森林边缘的人体遗骸。这一发现使尼尔成为调查中最早公开露面的关联人物，不过叙述者后来区分了发现罪案与造成此前事件——兄弟俩揭露的，是早已潜藏在社区中的事物。

身份与家庭

尼尔十一岁，比萨姆大三岁；他的形象是通过兄弟俩的相处方式呈现的。他们发现遗骸的那个星期日，兄弟俩正走向威洛洞，准备和朋友见面游泳。尼尔稍稍走在前面，对弟弟和炎热都显得不耐烦。他拿着一根棍子，边走边抽打草茎和树枝；萨姆跟在后面，低着头，眼睛因花粉症而发红。两人步伐和姿态的差异，显出了尼尔作为哥哥那种熟悉的威严；但也正因为如此，最先注意到踪迹的是萨姆，而不是尼尔。

兄弟俩和母亲琳达住在曼汉姆村。他们发现遗骸后跑回家时，身为农场工人的父亲还在工作。琳达打电话请村里的医生前来；尽管那天是星期日，医生还是赶来了。在这个偏僻的小社区里，人们认为接到这样的求助便是医生职责的一部分。因此，尼尔和萨姆不仅是林地现场的目击者，也被呈现为受惊后回到家人身边、回到熟悉家中的孩子。

法纳姆森林的发现

这次发现发生在七月第二周，酷热炙烤着地面，也使周围树木褪去了颜色。萨姆发现一行蛆虫横穿兄弟俩的路，便叫尼尔回来。尼尔起初不太情愿，但那道移动的踪迹也引起了他的注意。兄弟俩蹲下来查看，随后循着踪迹走向它出现的沼泽草丛。

叙述者把尼尔决定走在前头说成一种很可能的推断，而非确凿的回忆——后来两兄弟都记不起这是谁先提议的。叙述暗示，萨姆发现踪迹后，尼尔或许想重新确立自己的地位。不论原因是什么，他都走在前面，萨姆跟在后头。他们的好奇心把他们带到了意料之外的遗骸旁。遗体因暴露在外而面目难辨，兄弟俩无法判断死者的性别；起初，他们只能确定那是人的遗体，而且人已经死亡。眼前的情景超出了他们平日的理解能力，他们后来对所见情形的回忆也并不确定。

尼尔和萨姆拔腿离开，飞奔回家，随后又赶往警察局。叙述者想象尼尔是先跑起来的那一个，而萨姆像往常一样跟着哥哥行动。从林地回到家，再前往警方那里，这一连串行动把一次私下发现变成了官方应对的开端。

目击者与最初陈述

兄弟俩回来后，尼尔惊魂未定，不过逐渐恢复了一些镇定。医生给萨姆服用了温和的镇静剂和抗组胺药，以缓解他的花粉症。尼尔的眼睛也发红，他是讲述事情经过的那个兄弟。随着他的讲述，原本鲜活的经历已经开始变成一个可以重复讲述、也更容易承受的故事；萨姆则在母亲身旁默不作声。

两名警员到来后，尼尔回答了他们的问题，但并没有多少底气。在家中，他被身穿制服的权威震慑住了。警员问两个男孩由谁带路，指出发现遗骸的地点时，萨姆把头埋在琳达身上，尼尔则一言不发，脸色发白。谈论这次发现和重新回到发现地点并不是一回事。他的沉默表明，能够讲述经过的目击者，与已经准备好重返现场的人之间，仍有一段距离。

此时，兄弟俩还无法对遗体作出稳定的描述。回家后，他们甚至不确定遗体是否赤裸等细节；萨姆一度说遗体长着翅膀，随即又变得不确定，沉默下来。他们的陈述证实有人死亡，却还不能确认死者身份。后来，警方调查转向莎莉·帕尔默，这次发现也就成了更大规模调查的一部分；此前村里并未及时意识到有人失踪。

伴随他一生的故事

最初的震惊过去后，尼尔的角色也发生了变化。他已经开始把这件事讲成一个可以反复讲述的故事；叙述者说，许多年后，那个可怕的夏季过去之后，尼尔仍在讲述此事。他始终被人们视为那个以一场发现拉开一切序幕的男孩。反复讲述使这件事成为他公开身份中持久的一部分，而不再只是童年经历中的一段插曲。

这种名声有一项重要的限定。叙述者否定了尼尔的发现本身开启了潜在暴力的说法。那只是社区终于得知自己此前未能看见之事的时刻。因此，尼尔是第一个让隐秘罪案显露出来的目击者，而不是罪案的起因。他在小说中的位置建立在这一区分之上——一次与弟弟同行的平常散步，成了曼汉姆村未经审视的生活与随后展开的调查之间的分界；而那个曾经走在前头的男孩，也在记忆中一直与迫使村庄正视真相的时刻联系在一起。