商人绑架年轻女子

商人绑架年轻女子，开启了小说中连接不同世界的核心旅程。原本意在占有她的行动，最终变成一场被迫离开熟悉世界的航行；商人和船员丧命，她则被带入炽焰世界，最终抵达其帝国中心。这一情节也确立了一种后来将以更宏大规模重现的模式——一段由强迫而开始的旅程，引出了种种遭遇与政治权力，并促成女皇日后干预故乡事务。

绑架与风暴

一名在异国旅行的商人深深爱上一位年轻女子，她的出身和财富都远胜于他。他认为自己几乎不可能赢得她的芳心，于是决定强行带走她。他选择她在海边采集贝壳、身边只有两三名仆人时动手，并乘一艘小而轻便的船前来，船上有少数水手和足以应付旅程可能延误的补给。

起初，这场绑架似乎有望让商人如愿以偿，但故事立刻扭转了这种预期。一场猛烈风暴将船迅速推向北极通道。船只穿过大片浮冰；由于各个世界在两极相接，船被带入另一个世界。叙述将这段穿越呈现为世界地理的一部分——两极阻止船只沿那个方向环绕全球，因此船只只能返回，或进入另一个世界。

唯一的幸存者

严寒夺去了船上男子的性命，年轻女子却活了下来。船只抵达较温暖的环境后，极寒保存下来的尸体开始解冻并腐坏。她无法将尸体抛入海中，便离开船舱，走到甲板上。在那里，她看见冰层之外有陆地，也看见一些形似熊、直立行走的陌生生物正向船只靠近。

熊人察看船只，将年轻女子带到岸上，并把载有死者的船凿沉。她虽被他们的外貌吓到，他们却待她友善。由于她无法在湿滑的冰面上稳妥行走，他们便将她抬到自己的城市；当地居民住在地下洞穴中。人群聚集起来观看这位陌生人，熊人将她安置在一处大洞穴里，由他们的女性照料；这些女性欢迎她并给她食物。他们发现当地气候和食物不适合她后，便安排带她前往一座较温暖的岛屿。

穿越炽焰世界

年轻女子的转移引出一连串友善的相遇。在较温暖的岛上，直立行走的狐人礼貌地接待熊人，并对他们的客人表示赞赏。经过商议，他们同意将她引见给炽焰世界皇帝。熊人和狐人陪她穿过岛屿，又乘着形似捕狐器的船渡过一条河。

在下一座岛上，一行人遇见鹅人，又称鸟人；他们的头、喙和羽毛都像野鹅。一些鹅人加入护送队伍。他们乘着形似大型鸟巢的船渡过另一条河，抵达一座气候温和、林木繁茂的岛屿，岛上居住着萨堤尔。萨堤尔欢迎旅人，并陪年轻女子继续前行，乘坐驳船渡过另一条河，来到一片由绿肤居民居住的广阔王国。从那里出发，他们必须继续渡过开阔海面，前往皇帝所在的岛屿。

海上航行展现了当地居民的实用知识和独特技术。他们虽然不用罗盘、海图或航海钟，但经验丰富的水手能够判断海水深浅，并找到沙洲、礁石及其他危险之处。他们的船上还装有吸入空气、再将风力推出的机械装置。天气平静时，这些装置推动船只前进；风暴中，它们则冲击波浪，使船只能够穿过汹涌海面。船只可以紧密连接，排列得像蜂巢一样，以抵御风浪。皇帝的船是金制的，商人和船长的船则以皮革制成。

旅程继续进行时，年轻女子通过词语和手势学会了当地语言的一部分，也逐渐能够理解居民。她的恐惧消退，在随行者中感到安全而愉快。这一情节明确对比了新奇事物带来的不安与熟悉之后的平静——她虽历经险境，但礼貌、勤勉和不断加深的理解，使陌生世界变得宜居。

抵达帝国中心

舰队穿过巨岩间的通道，驶近帝都帕拉代斯，也就是皇帝的驻地。从远处望去，从通道中驶出的船只仿佛蚂蚁，其排列方式令人想起蜂巢的巢室。年轻女子看见许多不同肤色的人，没有一种与她故乡的人相同。他们彼此礼貌问候；叙述将炽焰世界描绘为由一种语言和一位皇帝统一治理的国度，没有外敌战争，也没有国内叛乱。

帝国地区被大河分隔成许多岛屿，岛上环境宜人、气候健康、物产丰富且土地肥沃。蜿蜒穿过岩石的入口保护它免受入侵。年轻女子乘船抵达后，被转移到一艘小船上，穿过通道前往皇帝的居所。于是，尽管商人并非有意如此，他的绑架还是将她带到了一个世界的政治中心；这个世界的秩序与资源后来成为她自身权力的基础。

从被绑架的陌生女子到女皇

这段旅程带来的影响远远超出年轻女子获救并受到接待。她后来在炽焰世界成为女皇，获得君主权力，并鼓励各族人民发展适合自身特点的艺术与科学。熊人成为实验哲学家，鸟人成为天文学家，其他居民则从事自然哲学、化学、医学、政治学、数学或建筑学。因此，这一连串的相遇不仅介绍了通往帝国宫廷的路线，也展现了她将要统治的多样族群和有组织的社会。

开篇的航行也与她后来返回故乡形成鲜明对照。在那里，她以一位强大公主的身份出现，声称自己从另一个世界远道而来，帮助故乡人民，后来又要求各国向埃斯菲国王纳贡。从一个几乎无法掌控自身旅程、遭人绑架的年轻女子，到一位指挥舰队并促成政治臣服的女皇，这一变化赋予最初的旅程持久的意义——令她流离失所的暴力，成为她迈向权力的门槛，但她后来行使权力所带来的后果，远远超出了最初促使她穿越世界的营救行动。