剑桥大学

剑桥大学既是求学之地，也是展现卓越数学能力的试炼场。对荣有莹而言，十七岁抵达剑桥开启了她学习语言和设计著名桥梁的经历；对十四岁的扬·利谢维奇而言，这所大学则是他希望通过考试、获奖或下棋而进入的地方。因此，同一所大学既代表已经实现的机会，也代表仍在争取的未来。

抵达与学术生活

在十七岁那年，荣有莹与一位准备前往剑桥大学求学的表亲远渡重洋，横越了半个地球。他们乘坐的船驶入伦敦码头上空浓厚的雾气中，这一幕促使她那位爱写短诗的表亲写下诗句，描述乘着海浪抵达大不列颠。此行表明，剑桥是她人生重大转变的目的地，而不只是后来某项成就的背景。

在剑桥，荣有莹保持了出众的数学才能，也展现出此前未曾显露的语言天赋。她向外国室友学习，每学期更换一位室友；这种方法本身并不特别，但她学习的速度和成果却非同寻常。短短几年里，她掌握了七种语言，不仅学会说，还能读写。叙述将她的学习描绘为一种累积而具有社交性的过程——新室友带来一种新的语言，每个学期都拓展了她的能力。

一次相遇让这一过程变得具体。在学院的庭院里，荣有莹遇见一位刚从米兰来的黑发年轻女子。由于无法与她交流，荣有莹试遍了自己学过的七种语言，却都无济于事，最后才发现这位新来者只会说意大利语。她随即邀请对方做自己的室友。同一学期，她开始着手设计牛顿数学桥，使她在语言和数学方面的成就汇聚于剑桥这一背景之中。

牛顿数学桥

这座桥被描述为剑桥大学的一处景观，也是一道令数学系几代学生都束手无策的数学难题。桥上的7177根木料尺寸各不相同，叙述称其涉及10299个切平面。据故事所述，牛顿把钉子抛进卡姆河后，建造了这座仅靠重力便能维持稳固的桥。因此，要在纸上重现它的结构，就必须找到一种方法，描绘出一项巧妙之处部分在于摒弃了常规固定方式的设计。

许多尝试所设计的桥梁都需要一千多枚钉子，只有少数设计把总数降到了这一门槛以下。此前最接近的成果据称是一位冰岛人设计的桥梁，使用了561枚钉子。当时担任牛顿数学学会会长的约瑟夫·拉莫尔爵士承诺，任何人只要能减少哪怕一枚钉子，就可获得剑桥数学博士学位。荣有莹的模型只需388枚钉子，大幅低于此前的纪录。她的成就为她赢得了剑桥大学颁发的博士学位证书。

颁奖仪式也展现了她成就的广度。领取证书后，荣有莹用意大利语与一位学院导师交谈，展现了她对另一种语言的掌握。当时她二十二岁，正处于在剑桥的第五年。这一幕将正式的数学认可与流利的交谈并置——桥梁设计为她赢得荣誉，而交谈则在同一所学府的环境中展现了她广博的学识。

剑桥——抱负与出发之地

扬·利谢维奇的故事中也提到了剑桥大学，不过那时他还与这所大学毫无关联。十四岁时，他与父母参加一场婚宴，在那里，他们结识了迈克尔·施泰因罗德。当时他是剑桥大学数学研究所所长，也是一位国际象棋特级大师。扬的父亲解释说，他希望儿子有朝一日能到那里求学。施泰因罗德介绍了两条途径——通过每年举行的标准入学考试，或赢得由皇家学会每两年颁发一次的牛顿数学奖或物理学奖。获得高度嘉许的前五名候选人可以免试进入剑桥大学，也无需缴纳学费；该奖项在奇数年颁发数学奖，在偶数年颁发物理学奖。

面对这番入学途径的说明，扬提出下一盘棋——他建议，如果自己赢了，就应该获准免考入学。这一插曲赋予剑桥的叙事功能与它在荣有莹故事中的作用不同。对她而言，大学的房间和学术挑战已是亲身经历的一部分；对扬而言，剑桥是一道关卡，而他立刻便试图挑战其规则。这段叙述记录了他的挑战，没有说明结果。

剑桥与故事的另一层联系延伸到了大学之外。次年，两位兄弟来到剑桥拜访荣有莹，他们希望带领人类飞上天空。他们的愿景和勇气令她印象深刻，于是她与他们一同前往美国。两年后，第一架飞机在北卡罗来纳州的沙丘上空成功飞行。因此，在叙事中，剑桥也是她的数学与学术经历同一项新事业相遇的地方，而这项事业最终的成就在远离大学之处实现。