斯特恩伍德将军再次委托马洛寻找里根

马洛承认，按他自己的标准，这项调查尚未完成；之后，斯特恩伍德将军再次雇用他寻找拉斯蒂·里根。将军另付一千美元，只要求得到一个有限却关乎个人情感的答复——他不要求里根回来，甚至不要求知道里根身在何处，只希望直接确认他安然无恙。这次重新委托使调查回到最初的目的，并让小说在搜寻仍未结束之际收尾。

背景——尚未完成的调查

马洛最初受雇于将军，调查其女婿里根的失踪；将军格外喜欢里根。马洛造访斯特恩伍德家族庄园时，开场是私家侦探拜访豪门的体面场面；此后，案件却将他卷入盖格的勒索计划、卡门·斯特恩伍德的照片，以及盖格和乔·布罗迪遭杀害的事件。这些罪案看似得到了解决，却没有解答将军最在意的问题——里根究竟遭遇了什么。

两次调查之间的落差，体现在马洛愿意承认的事情发生了变化。克朗杰上尉责备他没有报告盖格遇害一事时，马洛承认，他当时想保护委托人，也没料到后来会产生那些后果。克朗杰指出，这一拖延促成了之后一连串事件，最终导致布罗迪死亡。马洛回到将军身边时，已经认为自己处理此案的方式未能达到他对职业表现的要求，尽管眼下家族丑闻已被压下。

重新委托

马洛说自己已经退出此案，也有人警告他不要再插手；他还提出退还将军的钱，因为按他的标准，这项工作尚未完成。将军拒绝接受他的辞呈，另付一千美元让他继续搜寻。将军刻意不要求把里根带回来——里根可以过自己的生活；将军说，即便里根突然离开女儿，他也不会怪他。将军只想亲自得到里根平安无事的确认。如果里根需要钱，将军希望他能拿到。

这项请求清楚表明了委托背后的情感目的。马洛告诉将军，里根对他而言比钱，甚至比将军的女儿们更重要；将军没有反驳这种理解。他说自己感情用事，并承认自己喜欢里根，曾认为他是个正派的人。他的忧虑也包含自我怀疑——他不确定自己是否过于自负，太相信自己判断人品的能力。因此，这场搜寻不只是寻找失踪者的实际行动；也是将军试图弄清自己的爱护与信任是否错付。

搜寻所掩盖的真相

这项重新委托的任务始于一系列指向不同方向的线索。格雷戈里上尉回忆，里根于九月十六日失踪，当时司机正在休假；四天后，里根的车在日落塔附近的一处小屋式公寓院——卡萨德奥罗——的车库里被发现。警方无法查明是谁把车放在那里，也没有找到可用的指纹。汽车出现在那里似乎与遭遇不测的推测不符，但其他情况又使人有理由怀疑确有其事；此外，有人声称看见一名像里根的男子与埃迪·马斯失踪的妻子在一起，这使事情更加扑朔迷离。

小说最后揭晓的真相推翻了里根只是自行离去的可能。马洛告诉维维安，里根失踪当天，他带卡门去旧油井教她射击。卡门本应朝一个罐子开枪，却把枪转向里根并开了枪。这一发现说明，里根的失踪源于死亡被隐瞒，而非自愿离开，但马洛没有把真相告诉将军。这次重新雇用因而充满戏剧性反讽——将军委托马洛寻找一名其下落已被马洛查明的男子，而马洛为了保护斯特恩伍德家族，仍继续隐瞒真相。

没有结局的职责

这次重新委托并未以找到里根或让将军安心告终。马洛接受了请求，并让将军好好休息；但读者知道，将军的希望不可能以他设想的简单方式实现。将军希望直接得到确认，而马洛掌握真相；两者之间的落差赋予最后这项任务以道德张力——如今，履行职业职责意味着隐瞒事实，保全委托人的希望，不让那个事实将其摧毁。

这种张力也再次出现在马洛对死亡的结尾思索中。他想象里根正沉入“长眠”，不在乎自己的遗体躺在何处；他也意识到，自己已成为周遭种种龌龊的一部分，而将军尚不必知道全部真相。因此，重新开始的搜寻使叙事回到起点，却没有按照将军的要求解决案件。它让马洛重新承担起受雇时的工作，却仍将寻找真相与说出真相之间的区别，留在他职责的核心。