佩特罗尼乌斯阻止对基督徒的巫术指控

奥古斯塔的婴儿女儿去世后，宫廷有了怀疑有人施行巫术的借口，彼特罗尼乌斯遂出面阻止对基督徒的巫术指控。他的辩护并非基于正式调查——他看出尼禄的悲痛是一场政治表演，转而引导皇帝离开罗马，又把提革利努斯关于超自然力量造成伤害的暗示，变成对尼禄及其家人具有神性的质疑。结果，莉吉娅和保护她的人暂时获得喘息，这一缓冲是靠把握宫廷时机和据理应对争取来的，并非任何正义保障。

婴儿死后的危险

孩子的死使宫廷和整个罗马陷入哀悼。尼禄退居一旁，两天不进食；元老院宣布孩子为神，计划修建神庙并设立祭司，其他神庙也举行祭祀。公开葬礼成为一场盛大仪式，人们一面与皇帝共同哀悼，一面注视着他显而易见的悲伤表演。然而，对那些本已处于弱势的人而言，这场死亡还带来了更直接的危险——彼特罗尼乌斯知道，波佩娅将其归因于巫术，而医生、祭司、术士和民众都强化了这种说法。种种药物和仪式都未能救活孩子，这使对魔法的怀疑在政治上变得有用，尽管这并不能证明魔法导致了她的死亡。

彼特罗尼乌斯得知莉吉娅已逃走，感到宽慰。他希望保护奥卢斯·普劳提乌斯、波波尼娅，以及他自己和维尼修斯，使他们免受指控带来的后果；这种指控可能牵连整个府邸以及与莉吉娅有关联的基督徒。帕拉蒂尼山前的丧葬柏树撤去后，他前往接见元老和尼禄宫廷随从的宴会，想弄清尼禄是否相信了那些谣言，并阻止可能随之而来的行动。他的干预始于对危险的权衡——即使宫廷尚未正式提出指控，它也足以威胁那些可能被选来惩罚的人。

转移尼禄的悲痛

彼特罗尼乌斯料到，尼禄会假装相信巫术，夸大自己的痛苦，并利用这桩所谓的罪行向某人复仇，同时避免想到诸神或许是在惩罚他自己的所作所为。这一幕印证了彼特罗尼乌斯对尼禄自我意识鲜明的表演的判断——皇帝的举止和呻吟都被聚集的宫廷成员看在眼里；他还当众指责彼特罗尼乌斯依照自己的建议把所谓的恶灵带进宫中。这项指控令彼特罗尼乌斯个人处境岌岌可危，但他回答说，尼禄的嗓音是罗马不应失去的珍宝。他把皇帝的丝质手帕放到他嘴上，劝他为百姓保全嗓音。

这一举动打断了指控，却没有公然违抗尼禄。彼特罗尼乌斯仍以庄重的语气说话，把保全皇帝的嗓音描绘成对罗马的慰藉。尼禄的反应从当众谴责转为感激——他拥抱彼特罗尼乌斯，说只有他一个人想到了自己。随后，彼特罗尼乌斯劝他前往安提乌姆海滨城——孩子出生的地方——并把离开罗马说成寻求慰藉的办法。尼禄同意为女儿写一首颂歌并谱曲。这项出行建议改变了危机当下的发展方向——彼特罗尼乌斯没有任由悲痛和巫术谣言主宰这场聚会，而是给尼禄安排了另一个角色，让他扮演悲痛的父亲和艺术家，为未来的演出做准备。

驳回针对基督徒的指控

提革利努斯试图把话题重新引回巫术。彼特罗尼乌斯问他，咒语能否伤害诸神。提革利努斯回答说，诸神过于强大，不会受法术影响；彼特罗尼乌斯便追问，那么他是否要否认尼禄及其家人具有神性。这个圈套暴露了提革利努斯立场的危险之处——如果巫术无法伤害诸神，那么暗示孩子是受巫术所害，就会威胁皇室家族的神圣地位。提革利努斯无言以对，彼特罗尼乌斯再次凭机智而非武力赢得了眼前的交锋。

彼特罗尼乌斯的论证并未证明基督徒与这场死亡毫无关系，也没有表明宫廷从此永远不再怀疑他们。它使人在尼禄面前提出这项指控变得更加困难，因为那会与皇帝具有神性的说法相矛盾。这场交锋揭示了超自然解释与政治忠诚之间的紧密联系——巫术指控不只是对隐秘原因的断言，也可能成为针对那些早已受到畏惧和厌恶之人的罪名。

暂时缓解，并非了结

离开宫殿后，彼特罗尼乌斯前去找维尼修斯，向他讲述了这场交锋。他说，自己已让奥卢斯·普劳提乌斯、波波尼娅、他本人和维尼修斯暂时避开危险，宫廷眼下也不会搜寻莉吉娅。他把这番安排归功于让尼禄先去安提乌姆海滨城，再前往那不勒斯演出城或巴埃亚的计划；同时，他预料皇帝会想在那不勒斯演出，最终还会巡游希腊巡游地。对尼禄艺术抱负的预判，是彼特罗尼乌斯策略的重要一环，因为这有望让皇帝暂时离开有关莉吉娅的紧要问题，为保护她的人争取时间去寻找她并妥善藏匿。

这段喘息只是有条件的，并非法律上的无罪判决，也不代表宫廷的行事方式发生了持久改变。彼特罗尼乌斯转移了注意力，也削弱了一条指控途径，但他所说的安全取决于尼禄的行程和宫廷兴趣的变化。在别处，基督徒必须谨慎聚会并避开公众视线，这凸显了他们暴露于民众敌意和官方怀疑之下的处境。因此，这一情节让彼特罗尼乌斯在策略上取得成功，却没有暗示产生危险的体制已被克服。

宫廷机智与皇帝神性

这场交锋展现了彼特罗尼乌斯以表演对抗表演。尼禄的悲伤是演给观众看的；彼特罗尼乌斯则从容地表现同情，把话题转向皇帝的嗓音，并引导他踏上旅程。他后来与提革利努斯的辩论，则让皇帝的神性成为指控的约束——宫廷权臣若坚持诸神不会受到咒语伤害，就很难再用巫术来指控尼禄的家人。这两种应对都借助宫廷的语言和仪式发挥作用；在那里，公开的表现能决定哪些主张可以安全提出。

这次策略上的成功也显出了它的局限。莉吉娅所面临的危险，源于她作为人质受皇权控制的处境；宫廷对巫术的怀疑，也无法为弱者提供可靠保障。彼特罗尼乌斯可以通过掌控尼禄的注意力，暂缓追捕，却无法以一套可靠程序取代皇帝的个人裁量。他的干预之所以重要，恰恰因为它既在当下有效，又岌岌可危——目前，机智为她打开了一条通往安全的路，而指控和惩罚的根本权力仍掌握在宫廷手中。