迷失在麦克杜格尔洞穴
前往麦克杜格尔洞穴的野餐远足——一个位于密西西比河畔的巨大石灰岩迷宫——对汤姆·索亚和贝琪·撒切尔来说变成了一场痛苦的考验。起初，孩子们在洞穴著名的厅室——名为“客厅”、“大教堂”和“阿拉丁宫殿”——之间玩捉迷藏，但最终演变成一场绝望的生存挣扎，因为两个孩子脱离了主队伍，在洞穴未知的深处彻底迷失。这一情节构成了小说中对勇气、机智和耐力最持久的考验，将汤姆从一个顽皮的男孩转变为一个能够面对死亡本身的保护者。
深入迷宫
汤姆和贝琪厌倦了队伍的嬉戏，沿着一条蜿蜒的通道向下走，高举蜡烛，阅读墙上用烛烟熏出的名字和格言。他们越过熟悉的旅游区域，进入洞穴中墙壁光秃的部分。汤姆将瘦小的身体挤到一道瀑布状的石灰岩后面，为贝琪照亮，发现了一个陡峭的天然楼梯，夹在狭窄的墙壁之间。怀着成为发现者的雄心，他带领贝琪走下这条隐藏的通道，并留下烟熏标记作为指引。他们蜿蜒深入秘密的深处，发现了一个宽敞的洞穴，悬挂着“长度和周长如人腿”的钟乳石，一个迷人的泉水，其水盆上结满了闪闪发光的晶体，以及一个地下湖泊，其昏暗的长度消失在阴影中。一群蝙蝠被灯光惊扰，袭击了他们，打灭了贝琪的蜡烛，他们逃进一条新的通道以躲避。当他们终于停下来休息时，贝琪带着寒意意识到她已经很久没有听到其他人的声音了。汤姆承认他们“在他们下面很远”，并且无法说出他们走了多远，是北、南、东还是西。他试图找到回去的路，但每一个新的开口看起来都很陌生。他自信的安慰——“哦，没事的。这不是那条路，但我们马上就会找到的！”——随着一次又一次的失败而变得空洞。最后，他举止中的某种犹豫向贝琪揭示了可怕的真相——他找不到回去的路了。除了第一个标记外，他没有做任何标记。
饥饿、黑暗与绝望
孩子们的考验在洞穴的绝对黑暗中展开，只有逐渐减弱的烛光打破黑暗。汤姆意识到需要节省，吹灭了贝琪的蜡烛，这个姿态的严峻含义无需言语。疲惫压倒了他们；贝琪虚弱的四肢再也无法支撑她前行，她在汤姆的怀里睡着了。当她醒来时，她讲述了一个她在梦中看到的美丽国度，汤姆担心她正在失去希望。他们找到了一处泉水，汤姆用粘土将他最后一根蜡烛固定在墙上。他们唯一的食物是贝琪从野餐中省下的一块婚礼蛋糕，他们分着吃了。汤姆告诉她可怕的真相：“那一小块是我们最后的蜡烛！”他们看着火焰升起又落下，爬上细细的烟柱，在顶端停留片刻，然后——完全的黑暗。他们完全失去了时间概念，在饥饿和痛苦的麻木中睡了又醒。汤姆认为一定是星期二，然后是星期三或星期四，甚至可能是星期五或星期六。他大声呼救，但远处的回声听起来如此可怕，以至于他停了下来。有一次，他听到远处微弱的喊声并回应，带领贝琪朝声音的方向走去，但声音越来越远，然后完全停止，让他们陷入心碎的痛苦中。贝琪陷入了一种沉闷的冷漠，告诉汤姆如果他愿意可以继续探索，但恳求他回来和她说话，并在末日来临时待在她身边，握着她的手。
与印第安·乔的相遇
在最后一次绝望的尝试中，汤姆从口袋里拿出一根风筝线，系在一个突起物上，探索了一条侧通道。走了二十步后，通道尽头是一个“悬崖”。当他跪下并绕过角落时，一只拿着蜡烛的人手从不到二十码远的岩石后面出现。汤姆发出一声欢呼，手后面跟着它的身体——印第安·乔的身体。汤姆吓呆了。这个凶手——汤姆曾在法庭上反驳过他的证词——拔腿就跑，消失了。汤姆意识到回声一定掩盖了他的声音，救了他的命。他小心地不让贝琪知道他所看到的，告诉她他只是“为了运气”而喊叫。这次相遇加深了他的恐惧，但饥饿和痛苦战胜了恐惧，他决定冒险再进行一次探索。
逃脱与救援
汤姆的最后一次探索成功了，而其他所有尝试都失败了。沿着第三条通道走到风筝线的最长长度，他瞥见远处一个看起来像日光的斑点。他放下线，摸索着朝它走去，将头和肩膀挤过一个小洞，看到了宽阔的密西西比河在流淌。他回到贝琪身边，贝琪太虚弱和绝望，起初不相信他，但他努力说服她，直到她摸索到真正看到蓝色日光斑点的地方。汤姆挤出洞口，帮她出来。他们坐下来，高兴地哭了。一艘小划艇上的几个男人经过；汤姆向他们呼喊，讲述了他们的故事。男人们起初难以置信，因为孩子们在洞穴所在山谷下游五英里处，但他们把他们带上船，划到一所房子，给他们吃了晚饭，并送他们回家。他们获救的消息在圣彼得堡引发了疯狂的庆祝，钟声齐鸣，全体居民涌上街头。三天三夜的劳累和饥饿使两个孩子随后卧床数日，但汤姆比贝琪恢复得更快，贝琪看起来像是经历了一场消耗性疾病。
后果与结局
洞穴历险对故事的结局产生了深远的影响。撒切尔法官为了防止任何未来的悲剧，用锅炉铁板包裹了洞穴的大门，并上了三道锁。当汤姆得知此事时，他脸色苍白，因为他知道印第安·乔还在里面。一支救援队发现凶手死在了门口，是饿死的，他的刀因徒劳地试图砍断大门的底梁而折断。印第安·乔尸体的发现解除了汤姆自法庭作证以来一直压在他身上的“巨大恐惧”。更重要的是，汤姆意识到他和哈克贝利·费恩一直在寻找的宝藏一定藏在洞穴里。他带领哈克通过秘密出口返回，他们找到了黄金——超过一万两千美元——埋在岩石上一个用烛烟标记的十字架下。这个几乎害死汤姆和贝琪的洞穴，因此成为了他们财富的来源，以及他们未来作为强盗冒险的基础。这次历险也巩固了汤姆在撒切尔法官眼中英雄的名声，法官宣称没有一个普通的男孩能救出他的女儿，并开始计划送汤姆去国家军事学院和法学院接受教育。
