弗朗西斯·本顿-史密斯在海崖下的发现，将一场艰难的搜寻变成了有望取得进展的法证线索——在礼拜堂下方一处狭窄的海岸上，他发现一块蛋形石头，被一片手术手套残片包裹着，上面有一道看似血迹的红褐色污痕。这件物品可能与内森·奥利弗遇害有关，但它被收回时只是疑似凶器，尚未证实确实如此。它的意义既取决于外观，也取决于调查人员能够谨慎作出的有限判断。

背景与搜寻

搜寻是在针对奥利弗之死逐步形成的法证调查图景中展开的。伊迪丝·格莱尼斯特最初的检查将死亡时间定在早上七点半至九点之间，可能更接近较早的时间。她在颈部发现了手指形状的瘀痕，并得出结论——奥利弗先被扼死，之后尸体才被吊起。她后来提交的尸检报告证实，奥利弗死于徒手扼颈造成的窒息，并描述了甲状软骨骨折以及颈后的一处瘀伤；他的头部曾被用力撞向某个坚硬物体。这些发现为搜寻可能的钝器提供了具体的调查背景，但它们本身并不能确定任何一块特定石头就是凶器。

调查的另一条线索涉及用于伪造上吊现场的攀登绳。担架被抬走后，贾戈·塔姆林接到指示，要将绳子重新卷好并挂回钩上；灯塔的门没有锁，因此其他人也可能接触到绳子。凯特·米斯金后来将绳子封存在物证袋里，弗朗西斯·本顿-史密斯也在袋上签了名，但实验室检查发现有人试图沿绳子的全长擦拭它。绳子的处理和擦拭使这条证据线索变得复杂。悬崖下方的搜寻则是另一回事——搜寻的目标是一块可能留有血迹的小而沉重的石头。

凯特·米斯金、弗朗西斯·本顿-史密斯和贾戈·塔姆林乘坐轻便马车前往礼拜堂。凯特在距离现场约二十码处停下，以保护附近地面，随后带领众人穿过灌木和突出的岩石，来到下方一处狭窄的岩架。他们沿岩架前行，直到抵达礼拜堂下方，并俯瞰约八十英尺的落差。下面是一处没有海滩、遍布石块和巨砾的小海湾；潮水正在迅速上涨。此地使搜寻既紧迫又艰难——每一道涌来的浪潮都会缩小可供检查的裸露地面。

绳降与搜寻

凯特判断，她和弗朗西斯·本顿-史密斯必须有一人绳降下去，于是向贾戈求助。本顿下到崖底。贾戈将吊带固定在一块巨砾上，本顿扣好安全扣；这些熟悉的准备工作勾起了本顿对攀登的回忆，包括他和祖父过去准备时那种仪式般的沉默。他已有十多年没有经历过这种绳降。来到崖边后，他向后仰身，进入空中；绳索稳稳承住了他，最初的恐惧逐渐消退，他重新感受到用双手和登山扣控制下降时的兴奋。

抵达底部后，本顿解开绳索，戴上搜寻手套，察看那片经海水冲刷的岩石地带。他要找的是一块足以充当凶器、又小到可以握在手里的石头，最好上面还留有血迹。成千上万块石头堆积在一起，许多被海水磨得光滑，大小和重量都与他要找的石头相似。与此同时，涨潮淹没最外侧的岩石，并涌入水洼。本顿小心地一寸一寸搜寻，知道眼前露出的地面正在消失，而他之后还得爬回崖上。现场短暂的兴奋已经变成了与潮水赛跑，也是在逐渐消失的机会中寻找任何线索。

发现与收回

在靠近崖边的地方，本顿注意到一小片浅色垃圾，落在这片无人踩踏的海岸上。那是一块蛋形石头，部分包在一片看似手术手套的残片中。大部分薄薄的乳胶已经撕脱，但还留着一根手指部分和一小片掌部。石头上有一道红褐色污痕，本顿认为那只能是血迹。手套碎片和污痕使这块石头不再只是大小合适的物件——它们是肉眼可见的痕迹，可能将石头与暴力行为联系起来，不过单凭这一发现，无法确定血迹属于谁，也无法确定这些痕迹是如何出现的。

本顿把石头放进物证袋，封好袋口，再将袋子系在绳降绳上。他向上喊说自己找到了，凯特从上方示意，随后物证袋被拉到崖顶。这次收回是即时而实际的处理，并非已经得出法证结论——物证被从上涨的潮水中取出并妥善保存，以便进一步检验。随后贾戈也下到崖底，众人准备绕过突出部，前往下一处攀登点。这块石头仍只是疑似凶器，其物质痕迹还需要检验。

证据意义

这一发现为调查提供了一件可以具体检验的物品，但发现过程的细节与它表面上的重要性同样值得重视。石头是在海水不断冲刷岩石的海岸上发现的；手套材料已经撕裂，只剩下一小部分。本顿看见的红褐色痕迹像是血迹，但现场没有提供实验室鉴定结果，没有确认污痕的来源，也没有证据证明这块石头造成了奥利弗的伤势。将石头装入物证袋收回，能够保存它以供检验，却没有预先解答这些问题。

这一情节还汇集了小说中彼此不同的证据形式——能够确认扼颈的医学发现、因遭擦拭而受到影响的绳索，以及一件新收回、带有可能的血迹和手套残片的物品。它们不能彼此替代，也不能单独视为定论。这一发现之所以重要，是因为它开启了一条可以检验的调查线索，也因为本顿在潮水上涨、地形艰险的压力下，找到了调查组正在寻找的那件特定物品。这次搜寻确有成果，但在证据得到评估之前，其意义仍未确定。