圣座出缺宣告（Sede vacante）
秘室圣座出缺是教宗去世后圣座空缺的正式宣告。在小说中，这几个字不只是记录死亡——当教宗的渔人戒指被刻意剪断时，这一宣告结束了一段教宗任期，并开启一段未定的时期；枢机们必须选出继任者。这段时期将哀悼转化为制度职责，并使洛梅利枢机肩负主持选举的责任，而选举结果可能影响天主教会的团结。
含义与正式宣告
教宗去世后，特朗布莱在教宗床边说出这句话。沃兹尼亚克总主教费力地想把戒指从已故教宗的指节上取下来；随后，特朗布莱从银盒中取出剪刀，剪断戒指上的印记，截断了圣伯多禄拖起渔网的图像。只有在这一代表教宗权威的实体标志被毁之后，特朗布莱才宣布“圣座出缺”，并宣告圣座宝座空缺。这一仪式使空缺不仅成为正式状态，也变得清晰可见——教宗去世之后，紧接着便是拆除认证其职务的徽记。
洛梅利留在床边，静默告别，并协助特朗布莱将一层薄薄的白纱覆在教宗脸上。守夜的人随后分成几群，低声交谈。这一场景将个人的丧亲之痛与制度程序交织在一起——遗体被覆上白纱，戒指被剪断，教宗职务被宣告空缺；每个举动都标示着一条不同的界线，分隔已经结束的任期与尚未开始的继任。
从哀悼到继任
教宗于十月十九日去世，那天是圣史路加庆日的翌日。他的葬礼以及枢机选举团几乎每日举行的集会，占据了十月余下的时间和十一月初；枢机们陆续抵达罗马城，讨论天主教会的未来并选出继任者。会议不对外公开；自由派与传统派之间熟悉的分野虽已显现，但最初尚未引发争议。因此，正式宣告圣座出缺开启的并非立即投票，而是一段哀悼、磋商与政治布局的时期。
洛梅利后来认定，枢机们最初的谋划正是继任权之争开始的时刻。贝利尼是自由派长期寄予厚望的思想领袖，曾任格里高利大学校长和米兰总主教。特朗布莱兼任宗座财务院院长和万民福音传播部部长，因此与第三世界有所联系，也给人一种美国人的印象，尽管他实际上并非美国人。阿德耶米则因可能成为首位黑人教宗而受到关注。因此，甚至在投票开始之前，圣座出缺便已显露出相互竞争的领导权主张。
圣座出缺期间洛梅利肩负的责任
身为枢机选举团团长，洛梅利意识到，选举的筹办工作将落在自己肩上。这份责任从未在他的预料之中——数年前，他被诊断出患有前列腺癌，后来据称已痊愈，因此原以为自己会先于教宗去世，也一直认为自己不过是临时接任者。他曾试图辞职。如今，天主教会在艰难处境下面临继任问题，他祈求获得智慧，以妥善履行职责、巩固教会，并决意首先恪守公正无私。
选举在教宗去世不到三周后开始。十一月七日，即殉道者圣赫库拉努斯庆日，洛梅利与枢机选举团秘书雷蒙德·奥马利蒙席，以及教宗礼仪庆典总管威廉·曼多夫总主教，一同站在西斯廷礼拜堂门口。枢机选举人当晚将被限制在梵蒂冈城内，投票定于次日开始。因此，圣座出缺并非一段空白的停顿，而是一个明确界定的时期；团长必须在这期间将已故教宗的继任程序转化为有序的选举。
圣座出缺所涉利害与界限
圣座出缺期间的程序对哪些资料可以留存或分享设下严格限制。首轮投票结束时，没有候选人获得规定的多数票。洛梅利宣布投票暂停至次日早晨，提醒选举人书面记录不得带出西斯廷礼拜堂，并下令收集他们的笔记，与选票一并焚毁。枢机们也被要求不要在返程车辆司机听得到的地方讨论投票；这些车辆将把他们送回枢机选举驻所圣玛尔大之家。圣座出缺既通过公开仪式管理，也以强制保密加以管控——选举必须继续，但其审议过程不得为外界所知。
这种保密与延宕带来了政治后果。洛梅利警告说，如果连续十二天投票和讨论都在秘密中进行，而全球媒体在罗马城等待，天主教会看起来就会像是无法就领导人达成一致。他担心，秘密会议选举若持续过久，可能壮大那些寻求恢复早期时代的人，并可能预示困扰天主教会近六十年的重大分裂。因此，圣座出缺的宣告虽指明一种法律状态，故事却赋予这一状态不断累积的人性与政治压力——空缺的宝座必须有人继承，但选举的方式和时长又可能加深它原本意在化解的分歧。
