“具体科学”

克洛德·列维-斯特劳斯所说的“具体科学”，指的是心智通过观察、区分并赋予事物意义来安排世界的驱动力。爱德华·萨义德借这一概念说明，这类分类行为如何使偶然形成的文化边界显得自然——一旦某个群体将陌生的领土及其居民安置到一套有序体系中的某个位置，这些区分便可能获得表面上的客观性，并有助于界定该群体自身的身份。

分类与秩序需求

萨义德通过列维-斯特劳斯的论述引入这一观点——一个原始部落为其周遭环境中每一种叶类植物都赋予明确的位置、功能和意义。有些草类和花朵没有实用价值；尽管如此，将它们纳入其中仍满足了心智对秩序的需求。社会把每一件被注意到的事物安置在一个稳妥且可寻回的位置，从而赋予它在物品与身份构成的体系中的作用。

这种安排具有系统性，却并非普世通行。一种绿色蕨类植物可能在某个社会象征优雅，在另一个社会却被视为有害之物。这种差异表明，分类遵循某种逻辑，但其规则并非可预期地理性，也非所有文化共有。区分承载着价值，而即便这些价值看似定型，也各有其历史，且可能带有任意性。

为事物与地点赋予意义

时尚为萨义德提供了一个熟悉的例子，说明意义如何来去更迭。假发、蕾丝衣领和高帮搭扣鞋会在数十年间兴起又消失；实用性与美感或许有助于解释它们为何受欢迎，但都不足以完全说明它们在历史中的地位。如果事物与地点是经由人类历史获得意义的，那么只有在人们赋予它们角色之后，这些角色才会显得具有客观效力。

这一过程在社会对其认为非同寻常之物的处置中尤为明显，其中包括外国人、变异者或“异常”行为。一件与众不同的物品可能是由心智建构出来的，并且看似客观存在；但按萨义德的说法，它所具有的现实性却只是虚构的。分类并非只是记录现成的意义——它还能够参与创造意义。

想象地理与身份

萨义德将这一论点从物品延伸至领土。一个生活在几英亩土地上的群体，可以在其土地周围划定边界，并将界外领土称作“野蛮人的土地”。这种区分或许是任意的；它并不取决于边界之外的人是否接受这一称谓或划分。只要该群体在自身心中确立这一区分，就已足够。外人于是成了“他们”，其领土被标记为不同，其心态也被归类为有别于“我们”。

这类边界通过与被视为外来的事物相区分，以否定性的方式帮助形成身份。萨义德指出，五世纪的雅典人很可能既会感到自己是非蛮族，也会积极地认同自己是雅典人。因此，地理区分总伴随着社会、族群和文化区分。然而，想象中的“远方”或许只是建立在对熟悉领土以外之地缺乏严谨依据的观念之上，其中充斥着各种假设、联想与虚构。

从心智秩序建构到东方主义知识

这一概念阐明了地理分类如何不再只是私人印象，而是产生实际影响。萨义德将东方主义描述为一套西方知识体系，这套体系在与拿破仑·波拿巴1798年入侵埃及等事件的接触中实现了现代化。这次远征留下的集体学术巨著《埃及志》，帮助将埃及——以及随后其他伊斯兰地区——塑造成西方认识东方的场所。从接触到分类，再到学术表述，这一演进使有序叙述获得了制度形式。

十九世纪扩展东方主义知识的学术社团、教授职位和期刊，展现了这种形式。西尔维斯特·德·萨西提出的博物馆构想也体现了这一形式——一座庞大的藏品库，收藏物品、图画、原版书籍、地图和旅行记述，意在让学生仿佛置身于他们研究的社会之中。按萨义德的论述，这些藏品以及由词典、语法书、版本和译本构成的体系，将多样而零碎的经验转化为受到规范的一套知识。因此，“具体科学”既阐明了心智整理事物的冲动，也揭示了更广泛的过程——对差异的分类如何得以积累、展示，并被当作对世界的权威描述。